清晨的风从澄瑞堂檐角掠过，卷起一片枯叶贴在门槛上。宋芷薇正坐在案前翻那本新交上来的《香踪簿》，指尖刚触到纸页，宫女乙便匆匆进来，手里捧着一张黄绫帖子。

“娘娘，寿康宫来人了。”她低声说，“太后召您即刻觐见。”

宋芷薇抬眼，笔尖顿住，墨点落在纸上，像颗黑芝麻。

她没问缘由，只将帖子接过，展开一看——字迹端正，语气平和，说是听闻昭仪新调了一款“凝露引”，香气清远，能安神定志，特命她携香入见。

“就为这个？”她合上帖子，嘴角微动。

“说是昨儿夜里太后睡得不好，今早起来头又晕又胀。”宫女乙回道，“尚药局送了安神汤，可太后一口没喝，只说要试试您这香。”

宋芷薇点点头，心里却明白：哪有这么巧的事？昨夜刚查出丙库残香篓里藏着密文灰，今早就被太后点名召见，还指名道姓要她制的香——这不是巧合，是试探。

她站起身，拍了拍裙摆：“取三丸‘凝露引’，再拿那个沉水木雕盒装上。对了，把那支素银簪也戴上。”

宫女乙应声去准备。她则走到铜镜前，端详自己。月白襦裙，靛青披帛，发间一支素银簪，看着朴素得近乎寒酸，可袖口那抹暗绣的孔雀翎纹，在光下一闪，像是藏了刀锋。

“太后要见我，”她轻声道，“那就见吧。正好让她看看，一个管香料的女人，到底有没有资格进她的地盘。”

半个时辰后，她已站在寿康宫外。

寿康宫是太后的居所，建在禁苑东侧高坡上，三面环松，终年有雾气缠绕檐角。门口两个小太监垂手站着，见她来了，其中一个忙迎上来：“昭仪娘娘请随奴才来。”

宋芷薇颔首，提步跟上。脚踩在青石板上，发出轻微的响声，像是有人在背后轻轻拍掌。

穿过两重月门，便是正殿。殿内光线柔和，香炉袅袅升起一缕青烟，气味清冽，带着点松针的冷意。太后坐在南窗下的紫檀榻上，身上盖着一条织金薄毯，手里捏着串沉香佛珠，闭目养神。

“臣妾宋氏，参见太后。”宋芷薇跪下行礼，动作不急不缓，恰到好处。

太后睁眼，目光落在她脸上，打量片刻，才道：“起来吧。听说你最近忙得很，六宫的香都归你管？”

“是。”她站起身，双手奉上雕盒，“这是臣妾新制的‘凝露引’，用的是北境松节、岭南桂蕊，再加一味川地雪莲芯，点上一丸，可清心三刻。”

太后没接，只招手让身边老嬷嬷取过盒子，打开闻了闻，眉头略舒：“倒是清爽，不腻人。比那些甜齁齁的玫瑰香强多了。”

“太后喜欢就好。”宋芷薇垂眸，“若觉不够，臣妾还可再调。”

“不用。”太后摇头，“你这香，够用了。”

两人一时无话。殿内静得能听见佛珠滑动的声音。

过了片刻，太后忽然开口：“你父亲是江南宋家的？”

“是。”

“那个靠捐官起家的宋家？”

“正是。”

“听说你娘原是乐伎？”

“先母曾习音律。”

“哦。”太后拖长了音，“那你倒是会挑路走——选秀不来找皇后，反倒往皇帝跟前凑。香也能玩出花来，连贤妃都夸你心思巧。”

宋芷薇不动声色：“臣妾不敢称巧，只是觉得，香这东西，烧的是料，闻的是人。人不同，香自然也该不同。”

“说得倒有理。”太后眯起眼，“那你告诉我，我该用什么香？”

“太后气血偏虚，肝火易旺。”她答得干脆，“夜里多梦，是因为心神浮；晨起头晕，是阳气未升。所以不宜用浓香压之，而要用清气提之。‘凝露引’之所以选松节为主，便是取其通窍醒神之意。”

太后盯着她看了半晌，忽地笑了：“你还懂医理？”

“略知一二。”

“那你再说说，为何皇帝近来爱用你调的‘清心引’？”

宋芷薇心头一跳，面上却不显：“陛下日理万机，神思耗损大。‘清心引’能助思虑清明，减头风发作。况且……”

“况且什么？”

“况且这香里没掺别的。”她抬眼，直视太后，“不像有些人送的熏香，看着好闻，实则混了迷魂类的药材，久闻令人昏沉懈怠。”

太后沉默片刻，忽然转头对身旁嬷嬷道：“把西暖阁的钥匙给她。”

嬷嬷一愣：“太后？”

“我说，把沉香阁的钥匙，交给宋昭仪。”

这话一出，殿内空气仿佛凝住。连那炉中的香烟都顿了一下。

宋芷薇眼皮微跳。

沉香阁——先帝宠妃林婕妤的旧居。二十年前，那位林婕妤因得宠太过，惹怒中宫，被诬以“魇镇”之罪，活活杖毙于阁中。此后多年，此阁空置，无人敢住。传言说夜里常有女子低吟，香炉自燃，连打扫的宫人都不敢靠近。

如今太后竟要把这地方赐给她？

她低头看着地面，砖缝里有一道细裂，像是谁用指甲划出来的。

“太后厚恩，臣妾惶恐。”她缓缓道，“沉香阁乃贵地，臣妾位卑德浅，恐难当此荣。”

“荣？”太后冷笑一声，“你也知道那是‘贵地’？我告诉你，那不是赏你的，是试你的。”

“试？”

“对。”太后直视她，“你既然能把香玩成政事，能把炭灰变成证据，能把一群蠢货整治得服服帖帖，那我就看看，你有没有本事住进一个死过人的屋子，还能活得比我久。”

宋芷薇抬起头，神色平静：“若太后信得过，臣妾愿试一试。”

“好。”太后点头，“从今日起，沉香阁归你居住。每月初一，你要亲自来报一次香务。另外——”她顿了顿，“不准改格局，不准拆梁柱，不准焚旧物。那阁里的东西，一件也不能动。”

“臣妾遵旨。”

“去吧。”太后挥了挥手，“别让我后悔今天这决定。”

宋芷薇行礼退下，手中攥着那枚铜钥匙，冰凉沉重，像块墓碑上的铁片。

走出寿康宫时，阳光正烈。她眯了眯眼，看见宫道两侧的松树影子斜铺在地上，像一把把指向她的刀。

“娘娘……”宫女乙小心翼翼问，“咱们真要去住那地方？”

“怎么？”宋芷薇反问，“怕闹鬼？”

“奴婢不是怕鬼……是怕别人借鬼害人。”

“聪明。”她笑了笑，“所以我才更要搬进去。”

“可太后刚才分明是在敲打您啊！”

“敲打？”宋芷薇脚步不停，“那是拉拢。”

宫女乙愣住。

“她问我为什么皇帝爱用我的香。”她慢悠悠道，“其实答案很简单——因为我的香不杀人，别人的香杀。”

“可……可沉香阁死过人……”

“死过人的地方多了。”宋芷薇回头看了她一眼，“掖庭死过人，冷宫死过人，凤仪宫也死过人。可只要活着的人不怕，死的就得靠边站。”

宫女乙张了张嘴，没再说话。

两人一路无言，回到澄瑞堂收拾行装。

东西不多，几箱书册、几坛香料、一个药碾、一只旧瓷枕，再加上日常衣物，装了四个箱子。宫女乙一边包扎，一边忍不住嘀咕：“这沉香阁荒废这么多年，也不知道有没有老鼠蟑螂……”

“有倒好。”宋芷薇正在整理那本《试香簿》，“起码说明还有活物。”

“可要是真闹鬼呢？”

“那就让它闹。”她合上簿子，吹了吹封面上的灰，“我这些年经手的香，哪一种不是从死人堆里刨出来的？麝香取自鹿腹，沉香生于朽木，连最普通的艾草，也是端午采于坟头。你说，我怕什么鬼？”

宫女乙听得脊背发凉，手一抖，差点摔了砚台。

正午时分，一行人抬着箱子往禁苑东侧而去。

沉香阁果然如传闻般幽深。整座建筑坐北朝南，前后两进，外围一圈矮墙，墙头爬满藤萝。大门紧闭，铜环锈迹斑斑。门前两盏灯笼早已腐烂，只剩骨架挂在那儿，像两只空眼窝。

钥匙插入锁孔时发出刺耳的“嘎吱”声，像是门在**。

门开了。

一股陈年霉味扑面而来，夹杂着淡淡的木质腐朽气息。阳光从门缝挤进来，照亮飞舞的尘埃。

宋芷薇迈步走入正厅。

厅内家具俱在，紫檀桌椅蒙着厚厚一层灰，墙上挂着一幅山水画，画轴已褪色，山不成山，水不成水。角落里立着一座高香炉，样式古朴，炉盖微启，里面残留着半截焦黑的香柱。

她走过去，伸手摸了摸炉壁。

冰凉。

但就在指尖离开的瞬间，她似乎看到那香柱动了一下。

她皱眉，再看——没有。

只是光影错觉。

“娘娘，要不要先开窗通风？”宫女乙捂着鼻子问。

“不开。”宋芷薇道，“先别动任何东西。”

她转身走向内室。床榻仍在，帷帐低垂，颜色发暗，像是吸饱了夜里的湿气。床头小几上放着个妆匣，铜镜模糊不清，匣盖微启，露出一角泛黄的帕子。

她没碰。

而是蹲下身，检查地板缝隙。

灰尘积得很厚，但靠近床脚的位置，有几道细微的划痕，像是有人拖拽重物留下的。

她站起身，环顾四周。

这座阁楼看似荒废，实则并未完全被人遗忘。

至少，最近有人来过。

而且，走得匆忙。

“把箱子放外间。”她下令，“今晚我不睡内室。”

“那您睡哪儿？”

“厅里。”她说，“我要守着这炉香。”

傍晚，宫人送来晚饭。她只吃了半碗粥，其余赏给搬运的太监。天黑后，她命人在厅中点了一盏油灯，自己坐在灯下翻《试香簿》，一边对照今日记下的香料出入数据。

夜渐深。

风从墙缝钻入，吹得灯焰摇曳。

忽然，香炉里传来一声轻响。

她抬头。

那截焦黑的香柱，真的断了。

掉下来一小块，落在炉底，激起一丝微不可察的青烟。

她放下笔，慢慢起身，走到炉前。

弯腰，凑近。

闻了闻。

不是松节，不是桂蕊，也不是雪莲芯。

是一种极淡的、几乎难以捕捉的气息——像是雨后的苔藓，又像埋在土里的陈年棺木散发的味道。

她瞳孔微缩。

这不是普通的香灰。

这是“寄魂引”的底料。

一种早已失传的秘香，传说能让人梦见亡者，甚至听见死者低语。

她直起身，看向窗外。

月光洒在院中，藤萝影子在地上扭动，像无数伸向她的手臂。

她忽然笑了。

“原来如此。”

太后不是要试她胆量。

她是想让她听见——

那个死在阁中的女人，到底想说什么。

宋芷薇转身回到案前，提起笔，在《试香簿》最后一页写下一行字：

“沉香阁启用，香源暂封，所有进出记录另立新册。”

写完，她合上簿子，吹熄油灯。

黑暗中，她坐在那里，一动不动。

直到第一缕晨光透过窗纸照进来，落在她低垂的眼睫上。

她睁开眼，整了整衣袖，轻声道：

“取筛子。”

宫女乙揉着眼睛进来：“娘娘？”

“去丙库。”她站起身，“把昨天举报条子里说的那批残香灰拿来。”

“您还要查那个？”

“当然。”她唇角微扬，“现在我有了新地方烧香，总得试试灵不灵。”

她走出沉香阁时，朝阳正爬上屋檐。

风吹起她的裙角，露出鞋面上一道细小的裂纹。

像是昨夜踩到了什么硬物。

她没低头看。

只往前走。


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