清晨的阳光斜照进沉香阁正厅，灰尘在光柱里浮游，像一群不肯安生的小虫。宋芷薇蹲在香炉前，手里捏着一小撮从丙库取来的残香灰，指尖捻了捻，又凑近鼻尖闻了一回。

“不是松节，不是桂蕊，也不是雪莲芯。”她低声说，“倒像是……坟头长出来的蘑菇晒干了磨成粉。”

宫女乙站在门口，手里抱着筛子，听见这话差点一个趔趄：“娘娘，您可别吓奴婢，这大清早的就说坟头……”

“怕什么？”宋芷薇直起身，拍了拍裙摆上的灰，“你昨晚睡得好得很，打呼噜声比猫叫还响，鬼都吓得不敢进门。”

宫女乙脸一红：“奴婢哪有打呼噜！”

“没有？那你昨夜怎么没听见香炉那声‘咔’？”宋芷薇指了指炉底，“焦香断的时候，响得跟咬核桃似的。”

宫女乙脖子一缩：“兴许是老鼠啃木头？”

“老鼠啃木头不会只啃一口就停。”她走到案前，铺开一张新纸，“去把《试香簿》拿来，再取三张空白笺。”

宫女乙忙不迭去翻箱倒柜。这会儿刚搬进来，东西还没归置齐整，书册和香料混作一堆，药碾底下压着半卷《孝经》，瓷枕上搁着一本《香谱辑要》。

“找到了！”她抽出那本厚册子，掸了掸灰递过去。

宋芷薇翻开最后一页，见自己昨夜写的字迹清晰：“沉香阁启用，香源暂封，所有进出记录另立新册。”她点点头，在下方添了一句：“今晨初验炉中旧灰，含‘寄魂引’底料，疑似人为遗存。”

写完，她抬头问：“筛子带来了？”

“在这儿呢。”宫女乙赶紧把铜丝筛递上。

“拿去炉前，接灰。”

两人蹲在炉边，用细竹片轻轻拨动炉底积灰。黑灰簌簌落下，穿过筛网，细如面粉。偶尔夹杂几粒硬物，叮当落在铜盘里。

宋芷薇捡起一颗，对着光看——椭圆，微黄，表面有螺旋纹。

“这不是香料。”她说，“是某种虫卵。”

宫女乙瞪大眼：“虫？这炉子里还孵虫？”

“不是孵，是藏。”宋芷薇把虫卵放进小瓷瓶，“有人故意把这玩意混进香灰里，等着它见风就活。”

“谁这么缺德？”

“想让我做噩梦的人。”她合上瓶塞，放进口袋，“太后给这地方，可不是白给的。她想知道我敢不敢住，更想知道我能不能看出门道。”

正说着，外头传来脚步声，由远及近，停在门口。

“昭仪娘娘，”门外小太监的声音怯生生的，“嫔妃丁求见。”

宋芷薇眉毛一挑：“让她在外间候着。”

“可她说……说是来送炭的。”

“送炭？”她冷笑一声，“我这儿连灶都没生，送哪门子炭？让她进来。”

片刻后，一个穿藕荷色衫子的年轻女子被引进来，身后跟着个小宫女，提着个竹篮。女子约莫十七八岁，梳双环髻，戴珍珠花钿，脸上脂粉涂得略厚，遮不住眼角一点红血丝。

“臣妾丁氏，参见昭仪娘娘。”她福了福，动作规整却不自然，像是背过好几遍才记住的。

宋芷薇坐在主位上，端起茶碗吹了口气：“免礼。你就是新入宫的丁美人？听说你父亲是工部员外郎？”

“正是。”丁美人低头答，“臣妾初来乍到，不懂规矩，若有冒犯之处，还请娘娘海涵。”

“无妨。”宋芷薇放下茶碗，“说吧，什么事？”

丁美人示意身后的宫女上前，掀开篮子盖布——里面整整齐齐码着六块炭，每块都裹着黄绫，上面还压着一张洒金笺。

“这是内造坊特制的‘暖玉炭’，点起来无烟无味，最宜冬日熏房。”她语气恭敬，“臣妾听闻昭仪娘娘搬进了沉香阁，地方阴湿，特送来些许，聊表心意。”

宋芷薇没动，只盯着那炭块看了两息。

“你心倒是细。”她说，“可你知道这阁里为什么没人住吗？”

丁美人一怔：“因……因曾有先人在此仙去……”

“仙去？”宋芷薇轻笑，“林婕妤是被人活活打死的，杖下断气时嘴里还在喊冤。她的血渗进地板缝，二十年都没洗干净。你说，这种地方，谁敢住？”

丁美人脸色发白，手微微抖了一下。

“可您……您不是住了？”她声音变小。

“我是不怕死。”宋芷薇站起身，踱到她面前，“我是怕活得太明白，反而没人愿意跟我说真话。”

她伸手拿起一块炭，掂了掂：“这炭，谁让你送的？”

“没……没人指使，是臣妾自愿……”

“撒谎。”宋芷薇打断她，“你昨儿才入宫，今天就摸到我住哪儿，还知道我喜欢用什么炭？别说你连长春宫东南西北都分不清。”

丁美人嘴唇哆嗦起来。

宋芷薇把炭放回篮子，慢条斯理道：“这样吧，既然你一片好意，我就收下。不过——”她转向宫女乙，“把这些炭全扔进井里泡三天，晾干后再拿来烧。”

“啊？”宫女乙愣住。

“你聋了？”她瞪一眼，“照我说的做。”

宫女乙连忙应声，抱起篮子就要走。

“等等！”丁美人突然出声，“这炭不能泡水！一沾水就废了！”

宋芷薇眯起眼：“哦？那你说说，为什么不能泡水？”

“这……这是秘法炼制的，遇水即解……”

“解什么？”宋芷薇逼近一步。

丁美人慌乱摇头：“臣妾不知……只是听内造坊的人这么说……”

“内造坊？”宋芷薇冷笑，“他们连给尚药局刷药罐都不配，还能炼出‘暖玉炭’？你当我没见过真货？”

她转身从柜中取出一包旧炭，打开一看，乌黑发亮，边缘泛蓝光。

“这才是真正的‘暖玉炭’。”她说，“你送的这些，看着光鲜，实则松软易碎，烧起来会有股甜腥味——那是加了‘醉芙蓉’的征兆。”

“醉芙蓉？”丁美人喃喃。

“一种能让人心跳加快、面红耳赤的香料。”宋芷薇盯着她，“单独闻无害，但若与特定熏香同燃，便会催情助兴，让人神志昏沉，做出些平日绝不会做的事。”

丁美人猛地抬头：“您怀疑我要害您？”

“我不怀疑。”宋芷薇坐下，“我确定。你是被人指使来的，对吧？谁给你这炭，还教你一套说辞？是不是告诉你，只要我把这炭点上，今晚就会出事？”

丁美人嘴唇颤抖，眼泪在眼眶里打转，却始终没掉下来。

“我……我只是想活命……”她终于开口，“昨夜刚入宫，就被带到一间暗房，有个嬷嬷逼我答应这事，说要是不从，明天就能让我‘病逝’在偏殿……”

“哪个嬷嬷？”

“我不知道名字……她左手少一根小指……”

宋芷薇眼神一闪。

“西六所的吴婆子。”她自语，“专替人处理‘麻烦’的老人牙子。”

她站起身，在屋里来回走了两圈，忽然问：“你有没有兄弟姐妹？”

丁美人一愣：“有个弟弟，在老家念书……”

“那就对了。”宋芷薇点头，“他们拿你家人威胁你，逼你当棋子。这种事，老套得很。”

“可我真的不知道这炭有问题！我以为只是普通礼物……”

“信你。”宋芷薇摆手，“毕竟你连‘醉芙蓉’都没听说过，能有多大见识？”

丁美人哽住。

“不过嘛——”宋芷薇嘴角微扬，“既然炭已经送来了，不如将计就计。”

“您想干什么？”

“让他们看看，到底是谁在玩火。”

她招手让宫女乙过来，低声道：“去丙库找裴大人留下的那个旧铁盒，取三丸‘镇魂膏’出来，融进蜡油里，涂一层在炭块表面。”

宫女乙睁大眼：“那不是用来防尸变的？”

“现在就当它是防‘活变’的。”宋芷薇一笑，“等谁半夜想偷点这炭，保管他浑身发冷，鸡都叫不出来。”

宫女乙忍俊不禁，赶紧捂嘴退下。

丁美人看得目瞪口呆：“您就不怕……万一真有人来点？”

“怕？”宋芷薇端起茶碗抿了一口，“我巴不得他来。沉香阁空了二十年，总得热闹热闹。”

她放下碗，看向丁美人：“你回去之后，该怎么说就怎么说——就说我已经收下炭，十分感激，还夸你懂事。但别提泡井里的事，让他们以为计划顺利。”

“那……我要是被追问细节呢？”

“你就说看见我亲手放进香炉了。”宋芷薇淡淡道，“反正这屋里没别人作证。”

丁美人犹豫片刻，终是咬牙点头：“好，我照办。”

“聪明。”宋芷薇递给她一个小布包，“拿着，里头是驱寒的‘温中散’，晚上睡觉前用热水冲服，能防惊悸。”

丁美人接过，手指微颤：“您……为何帮我？”

“我不帮你。”宋芷薇看着她，“我只是不想让别人觉得，我宋芷薇好欺负。”

丁美人怔住。

“去吧。”她挥挥手，“记住，今晚无论听到什么都别出门。要是听见有人惨叫，也当是猫叫春。”

丁美人深吸一口气，福了福，带着宫女退出门外。

门关上后，宫女乙从屏风后转出：“娘娘，您真信她的话？”

“七分真三分假。”宋芷薇走到窗前，推开一条缝往外看，“她眼珠转动太快，说谎时习惯舔嘴唇，但提到弟弟时，右手会不自觉按胸口——那是真心疼。”

“所以她是被迫的？”

“当然。”宋芷薇冷笑，“谁会傻到亲自送来毒炭？除非背后有人撑腰，或者被人掐着脖子。”

她回头看向香炉：“现在就等鱼上钩了。”

“可万一不来呢？”

“会来的。”宋芷薇坐回案前，提起笔在纸上画了个圈，“沉香阁二十年没人住，突然有人搬进来，还查到了旧香灰的秘密。有些人坐不住了。”

“您说的‘有些人’，是指……”

“想让我疯、让我死、让我背黑锅的人。”她笔尖一顿，在圈中心点了个黑点，“不管是太后试探，还是皇后余党反扑，总得有人先动手。”

“那咱们就这么干等着？”

“等？”宋芷薇抬眼，“谁说我在等？”

她从袖中抽出一张纸，正是昨日收到的举报条子，上面写着：“丙库残香篓第三层，有异样粉末。”

她将纸摊开，用炭笔在背面写下一行字：“炭已入炉，香未点燃，静待夜访客。”

写完，折成小方块，塞进一只空香囊里。

“把这个交给守丙库的老赵，就说是我赏他的。”

宫女乙接过，迟疑道：“老赵不是之前被抓过运假炭的？”

“正因如此，他才最想证明自己清白。”宋芷薇淡淡道，“人啊，越是要洗清嫌疑，就越容易被人利用。”

宫女乙恍然：“您是想让他当传话筒？”

“聪明。”宋芷薇点头，“让他以为是在帮我，其实是在帮敌人通风报信。”

她站起身，走到墙角那只高香炉前，伸手拂去炉盖上的灰，露出底部一圈刻痕——那是前任主人留下的记号，形似莲花，却只有五瓣。

“二十年前，林婕妤死前，在这里烧过最后一炉香。”她轻声道，“没人知道她烧的是什么，只知道她临死前说了句：‘香中有话，唯慧者闻。’”

宫女乙听得毛骨悚然：“难道……她早就知道会被害？”

“她当然知道。”宋芷薇指尖划过那五瓣莲，“可她不说，因为她知道，说出来也没人信。”

她收回手，转身走向内室：“我去睡个午觉。今晚估计有的忙。”

“您真能睡着？”

“怎么不能？”她撩开帷帐躺下，“我又不是第一次等人送死。”

午后，阳光渐渐西斜，沉香阁陷入一片静谧。偶有风吹过藤萝，沙沙作响，像是谁在低语。

宋芷薇躺在床榻上，闭着眼，呼吸均匀。实际上，她在数心跳——一下，两下，三下……数到三百六十下时，听见外头传来极轻的脚步声。

她没睁眼。

脚步停在厅中，绕着香炉转了一圈，又靠近案桌，翻动了几页纸，随即迅速退走。

整个过程不到半盏茶工夫。

她缓缓睁开眼，嘴角微扬。

“来了。”

天黑后，她命宫女乙在厅中点了盏油灯，自己则躲在内室门后，透过帘缝观察。

亥时三刻，院门轻轻一响。

一个人影闪进来，穿着太监服饰，帽檐压得很低，直奔香炉而去。他从怀里掏出一根火折子，小心翼翼点燃其中一块炭。

火焰升起，发出轻微的“噼啪”声。

那人凑近嗅了嗅，眉头一皱——没有香味，反而有一股刺鼻的凉气扑面而来。

他刚要后退，忽然身子一僵，双手抱住腹部，脸色发青，冷汗瞬间冒出。

“这……这是什么……”他踉跄几步，撞翻椅子，瘫倒在地，牙齿打颤，四肢抽搐。

宋芷薇这才走出内室，居高临下看着他。

“我说过，这炭泡过井水。”她语气平静，“‘镇魂膏’遇热挥发，专克邪火。你现在感觉全身发冷，是因为阳气被锁住了。”

那人挣扎着抬头：“你……你是怎么知道我会来？”

“我不知道。”宋芷薇蹲下身，“但我猜，有人告诉你，只要这炭一点，我就会神志不清，甚至做出失德之事，对吧？”

他咬紧牙关，不说话。

“是谁派你来的？”

“我……我不认识……”

“不认识？”她冷笑，“那你袖口绣的‘姜’字家徽，是绣着玩的？”

那人猛然一震，急忙拉袖遮掩。

“姜家。”宋芷薇站起身，“原来皇后虽废，根还没断干净。”

她拍手两下，宫女乙提着灯笼进来。

“去叫裴大人。”她说，“顺便通知内务府，今晚抓了个擅闯禁地、意图行奸的小太监。”

那人一听，顿时慌了：“不行！不能报官！我上有老下有小……”

“早知如此，何必当初？”她转身走向案桌，提起笔在纸上写下：“查获可疑炭块六枚，含催情异香‘醉芙蓉’，并捕获现行动机不明男子一名，疑与前皇后势力有关。”

写完，吹干墨迹，放入信封。

“等明日一早，这份奏报就会送到皇帝案头。”她微笑，“你说，皇上看了会怎么想？”

那人趴在地上，浑身发抖，不知是冷的，还是怕的。

宋芷薇看着他，轻声道：“告诉你们主子，沉香阁不是坟场，是我的香炉。”

“而炉中烧的，从来都不是香。”

“是命。”


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