第二天一早，天还没亮透，半夏就来叫苏晚了。

“小姐，该起了。乾清宫来人了。”

苏晚睁开眼，盯着头顶的承尘看了两秒，坐起来。昨晚几乎没睡，脑子里的东西太多，理了一夜也没理清。

半夏端着热水进来，走路的时候腿还有点瘸，昨天被李嬷嬷那一掌伤得不轻，但她一声没吭，手脚麻利地拧了帕子递过来。

“来的人是谁？”

“一个公公，姓周，说是乾清宫管事太监。”半夏压低声音，“态度还挺客气，不像李嬷嬷那样。”

苏晚擦了脸，坐在铜镜前。半夏给她梳头，手法比第一次利落多了。

“今天梳什么式样？”

“简单些。”

半夏应了一声，手指翻飞，几下就挽了个髻，插了一支素银簪子。苏晚看着铜镜里的自己——脸色还是有点白，但精神比昨天好了不少。眼底很平静，看不出昨晚几乎没睡。

半夏给她披上一件藕荷色的褙子，退了半步打量了一下：“小姐穿什么都好看。”

“走吧。”

乾清宫来的太监姓周，四十来岁，白白净净，说话细声细气，但眼神很活，看人的时候在打量，又不让人讨厌。

“苏才人，圣上今日早朝后有召。您先随奴婢去偏殿候着。”

苏晚点头，跟着他上了马车。

马车比昨天那辆好，车厢里有炭盆，还有一壶热茶。半夏坐在她旁边，小声说：“这周公公比李嬷嬷客气多了。”

“李嬷嬷是储秀宫的，管事不伺候人。周公公是乾清宫的，伺候圣上的，不一样。”苏晚顿了顿，“客气不等于好相处。”

半夏似懂非懂地点头。

马车穿过几道宫门。苏晚掀开车帘往外看，雪停了，天还是灰蒙蒙的，宫墙上覆着一层白。乾清宫越来越近，顶上那层青色的剑气在晨光里若隐若现。

她盯着那道剑气看了很久。

昨天她跟半夏说“看得见光”，半夏说看不见。怀恩说这叫灵眼，能看见真气流动的人万中无一。她有这个东西，说明什么？说明她天生就该在这个世界里活下去？

马车停了。

周公公打开车门：“苏才人，到了。请随奴婢来。”

乾清宫比保和殿大得多。

苏晚跟在周公公身后走进大殿，脚下的金砖亮得能照出人影，每一块都打磨得像镜子。殿内燃着龙涎香，气味浓郁但不呛人，有一种沉沉的压迫感。

两侧的柱子粗得两个人都合抱不过来，柱上雕着金灿灿的蟠龙，龙眼用黑宝石镶的，在烛光里一闪一闪。

正前方的丹陛上放着一把龙椅。

椅子上坐着一个人。

苏晚只看了一眼就低下头。但那一瞥已经够了——三十来岁，脸瘦，颧骨微凸，眼窝深。穿着一件明黄色的龙袍，腰束玉带，头上戴着翼善冠。

比画像上瘦。也比画像上……更像个人。

画像上的帝王是端着的，正襟危坐，面无表情。眼前这个人坐在那里，手里拿着一份奏折，眉头微蹙，像是在想事情。

“苏才人到了。”周公公小声禀报。

朱祐樘放下奏折，看了过来。

苏晚感觉到那道目光落在自己身上，不是很重，但像是有重量。她跪下，额头触地：“臣妾苏晚，参见皇上。”

“起来。”

声音不高，但很清楚。不是那种刻意压低的威严，是本来就不需要大声说话。

苏晚站起来，垂手站在一旁。余光扫到大殿两侧——没有朝臣，只有一个老太监站在丹陛下面，穿着青灰色袍子，面容清瘦，目光沉静。

怀恩。昨天在文渊阁见过。原来他不仅是文渊阁管事，还是乾清宫的人。

朱祐樘没说话。她在下面站着也没说话。殿里安静得能听见炭火噼啪的声音。

过了好一会儿，朱祐樘开口了。

“你叫苏晚。”

“是。”

“苏州织造苏文远的女儿。”

“是。”

“验骨大典上亮了九盏灯。”

“……是。”

苏晚心里在想，他说这些话不是要确认什么，是在等她反应。等她害怕，等她讨好，等她主动说点什么。

她什么都没说。

朱祐樘又沉默了几秒，忽然站起来。他从丹陛上走下来，一步一步，靴子踩在金砖上发出很轻的声响。

走到苏晚面前，停住。

苏晚低着头，只看见他的靴尖。靴子很新，明黄色的缎面，一点灰都没有。

“抬起头。”

苏晚抬起头。

朱祐樘站在她面前，比她高大半个头。离得近，看得更清楚——他的脸确实瘦，颧骨下面有阴影，眼下的青黑色很明显，是长期睡不好的人才会有的颜色。但眼睛很亮，不是那种锋芒毕露的亮，是深潭一样的亮，表面平静，底下不知道藏着什么。

“你不怕朕？”他问。

苏晚想了想，说：“怕。”

“朕看不出来。”

“怕也没用。”苏晚说，“臣妾的命是皇上的，怕不怕都一样。”

朱祐樘看了她几秒，嘴角动了一下。不是笑，但也不算不笑。

“跟朕来。”

他转身往后殿走。

苏晚跟上去。靴子踩在金砖上的声音一前一后，她的步子比他小，走得不快不慢。

后殿比前殿小一些，但更暖。炭盆烧了好几个，热气蒸得人脸上发烫。

空气里有一股药味。不浓，但能闻到，混在龙涎香里，一般人可能分辨不出来。苏晚闻出来了——黄芪、当归、党参。补气血的。

一张紫檀木的大床榻靠墙放着，帐幔低垂。床上铺着明黄色的被褥，叠得整整齐齐。

朱祐樘在床榻边坐下，没让苏晚坐。她站在那里，离他三步远。

“你知道朕为什么要选这么多才人进宫。”

“半夏跟臣妾说过一些。”苏晚说，“圣上需要调理真气。”

“不只是调理。”朱祐樘撩起左手的袖子。

苏晚的目光落在他的小臂上，瞳孔缩了一下。

从手腕到肘弯，布满了暗红色的纹路，像树根，像裂纹，也像是什么东西在皮肤下面蔓延。有些地方颜色深，发紫发黑，看着就疼。

“朕是真武大帝的转世，身负帝王龙气。”朱祐樘放下袖子，“龙气至阳至刚，是天下最强的力量。但它最不稳定。朕突破大宗师境之后，龙气开始反噬经脉。若不调理，不出五年，经脉寸断而死。”

五年。

苏晚心里算了算。弘治十四年到十八年，正好四年多。对上。

“太医说，至阳之气需要至阴之灵来中和。”朱祐樘看着她，“一品水灵根，灵力最纯净，最适合调理龙气。这就是你进宫的原因。”

苏晚沉默了片刻。

“圣上，如果臣妾帮您调理真气，会怎样？”

“朕的龙气会平稳，经脉不会继续恶化。”朱祐樘顿了一下，“至于你，灵力会损耗，但不会伤及根本。朕每月只采补一次，其余时间你自行修炼恢复。”

跟她昨晚听到的版本不一样。黑衣人说她会死，朱祐樘说不会伤及根本。

谁在说谎？还是两个人说的都不全对？

“怕？”朱祐樘问。

苏晚看着他。沉默了大概两秒。

“怕。但臣妾没有退路。”

朱祐樘看了她一眼。他站起来，走到她面前，伸出手，指尖抵在她的眉心。

一股温热的力量从眉心涌进来。

不是冲击，是渗透。像一滴墨水落在宣纸上，慢慢洇开。那股力量顺着她的额头往下走，经过印堂、胸口、腹部，一路往下，像一条温热的蛇在经脉里游走。

苏晚本能地绷紧了身体。

“放松。”朱祐樘的声音在耳边响起，“不要抗拒。”

苏晚深吸一口气，强迫自己放松。

丹田里那丝微弱的气息像被唤醒了，开始缓缓流动。那股温热的力量与她的灵力相遇，没有冲突，没有排斥，反而像是——

共鸣。

像是两根琴弦被同时拨响，发出同一个音。

苏晚闭上眼。

她能感觉到朱祐樘的龙气在她的经脉里游走，每经过一个穴位，那个穴位就微微发热。不是掠夺，是探查，像是一个人在黑暗里摸索，想搞清楚她体内的结构。

她也感觉到了他的灵力。很强，强得像一条大河。但河水的流速不稳，时急时缓，有些地方像被堵住了，水流打着漩涡过不去。

那些暗红色的纹路，大概就是堵住的地方。

不知道过了多久。

苏晚感觉自己的灵力被那股龙气牵引着，缓缓地、一点点地，从丹田流向四肢百骸。全身暖洋洋的，像泡在温水里，每一个毛孔都张开了。

然后——

龙气退了。

不是突然抽走，而是像潮水一样，慢慢地、一层一层地退去。

苏晚睁开眼。

她发现自己靠在床柱上，不知什么时候坐下了。浑身酸软，像是走了很远的路，但又不难受。丹田里那丝气息不但没有减少，反而比之前活跃了不少，像是一条被疏通的小溪，水势不大，但流得很顺畅。

朱祐樘坐在床榻另一边，面色比之前好了一点。眼下的青黑还在，但似乎没那么重了。

“感觉如何？”他问。

苏晚老实回答：“累。但不难受。”

这是真话。跟她昨晚想象的完全不一样。没有痛苦，没有屈辱，甚至……说不上讨厌。那个过程更像是一种深度的交融，两个人的真气在她体内走了一圈，互相认识了一下。

朱祐樘看了她一眼，似乎有些意外。

“你体内的灵根确实不错。灵力纯净，与龙气的共鸣度很高。”他顿了顿，“每月一次，朕的经脉应该能稳住。”

苏晚没有说话。她在想一件事。

沉默了几秒，她开口了。

“圣上，臣妾有一事相商。”

朱祐樘抬眼，目光落在她脸上。没说话，等她继续。

“臣妾的灵力有限。每月采补一次，不出半年就会耗尽。到时候臣妾成了废人，圣上又要另寻鼎炉。”

苏晚坐直了身体。腰很酸，但她撑住了。

“一品水灵根百年难遇。圣上若想长期调理龙气，就该让臣妾活着、活好。每月一次，其余时间臣妾需要自行修炼恢复。”

她看着朱祐樘的眼睛，声音稳稳的。

“作为交换——臣妾要自由出入文渊阁，还要圣上亲授武道心法。”

殿内安静了一瞬。

安静的这几秒里，苏晚听见自己的心跳声。咚咚咚，很响。

怀恩站在角落里，脸上的表情没有任何变化。他在宫里待了四十年，什么场面没见过。

朱祐樘看着她。

不是愤怒，不是惊讶，更像是一种——审视。像一个将军在看一个敢跟他叫板的士兵，在掂量她的分量。

过了大概一个世纪那么长的时间，他终于开口了。

“你知道你在跟谁说话？”

“臣妾知道。”苏晚说，“臣妾跟圣上谈的是交易。圣上要臣妾的灵力，臣妾要圣上的藏书和武学。公平买卖，各取所需。”

“公平买卖。”朱祐樘重复了一遍这四个字。

然后他笑了。

不是之前那种嘴角动一下的似笑非笑，是真的笑了。笑意从眼睛里透出来，虽然只持续了一瞬。

他从袖子里摸出一枚铜令牌，扔给她。

苏晚接住。令牌不大，正面刻着一个“文”字，背面刻着一行小字——“出入文渊阁”。

“文渊阁的令牌，凭此可以自由出入。”朱祐樘说，“武道心法，朕会让陈师傅教你。”

苏晚把令牌握紧：“谢皇上。”

“别急着谢。”朱祐樘站起来，背对着她，“朕说话算话，每月一次。其余时候不碰你。”

苏晚心里松了一口气。面上不动声色。

“但——”朱祐樘转过身，“你的玉佩，朕要拿去查查。”

苏晚愣了一下，从领口里拉出那根红绳，解下凤凰玉佩，递过去。

朱祐樘接过去，握在手心，闭了一下眼。

“这上面的灵力，跟你体内的灵根同源。不像是你母亲的，倒像是这东西养了你母亲的灵根。”他看着玉佩上的凤眼，那一点殷红，“朕会让人查。”

苏晚张了张嘴，想问什么，又咽回去了。

“你可以走了。”朱祐樘把玉佩收进袖中，“明天去文渊阁报到。怀恩会教你《阵法真经》。修复紫禁城下的封印，也需要你的灵力。”

“封印？”

朱祐樘没回答。

“退下吧。”

苏晚跪下叩头，站起来，转身往外走。

走到门口的时候，她停了一下。

“圣上。”

“嗯？”

“臣妾写的那个单子——养生的那个——圣上要是愿意，可以试试。”她没回头，“臣妾不是太医，不一定对。但那些东西没坏处。”

她跨出门槛。

身后没有声音。

马车回储秀宫的路上，苏晚靠在车厢壁上，闭着眼。

她在理刚才那半个时辰里发生的事。

朱祐樘不是暴君。不是一个被权力扭曲的怪物。他就是一个被病痛折磨的人。他手臂上那些纹路，他眼下的青黑，他说话时偶尔停顿喘气的习惯——都是真的。

五年。史书上说他死在弘治十八年，三十六岁。她今天亲眼看到的是一个还活着、还不想死的人。

如果他死了，接下来就是朱厚照上台，刘瑾专权，大明一路往下走。

苏晚睁开眼。

她只是一个才人，管不了那么多。但今天朱祐樘说了一句——“彻底解决龙气反噬的问题”。

如果他真的能多活十年、二十年呢？

这个念头冒出来，就压不下去了。

半夏坐在旁边，一直偷看她，终于忍不住了：“小姐，皇上……没为难您吧？”

“没有。”

“那您怎么脸色这么差？”

“没睡好。”

半夏将信将疑，但不敢再问了。

马车停在储秀宫门口。苏晚下了车，看见李嬷嬷站在院子中间，正指挥两个小宫女扫雪。

李嬷嬷看见她，哼了一声，没说话。

苏晚也没理她，径直走回自己屋里。

关上门，她靠着门板站了一会儿。

低头看自己的手。虎口有茧，掌心温热。丹田里那丝气息还在缓缓流动，比出门前活跃了不少。

她走到床前，从枕头下摸出佩——摸了个空。玉佩被朱祐樘拿走了。

苏晚坐在床边，盯着空荡荡的红绳。

“来都来了。”她自言自语，“总不能眼睁睁看着你死。”

窗外，雪又开始下了。

乾清宫顶上的青色剑气，在风雪里无声地流转。


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