宴会的喧嚣渐渐散去，宾客们三三两两地离开。

    可对于某些人来说，今夜的「正事」才刚刚开始。

    会客室中，萨拉曼达靠在沙发上，手中端著一杯烈酒。

    他那巨大的身躯几乎将整张沙发都压得变形。

    「小子，你这次可是把那帮老家伙得罪狠了。」

    萨拉曼达的声音虽然带著笑意，却透著几分认真：

    「塞勒斯、艾尔文、妮蒂尔……」

    「三个大巫师被你当众碾压，连还手的机会都没有。」

    「你知道这意味著什么吗？」

    罗恩端起茶杯，轻轻抿了一口。

    茶香在口中弥漫，带著一丝苦涩的回甘。

    「意味著他们的威信扫地，这也正是我和伊芙想要的。」

    「从今以后，再没有人会把他们的话当回事。」

    「而他们曾经的那些追随者、盟友、甚至是弟子……」

    「都会开始重新考虑自己的站队。」

    「没错。」

    萨拉曼达点点头：

    「你这一手，等于是直接把他们的根基给刨了。」

    「虚骸碰撞的结果骗不了人——强就是强，弱就是弱。」

    「大家都亲眼看到了，他们的『本质』有多脆弱。」

    「以后，谁还敢把身家性命押在他们身上？」

    他灌了一大口酒：

    「不过话说回来，你就不怕他们狗急跳墙？」

    「被逼到绝路的野兽，往往最危险。」

    「他们已经没有跳墙的资本了。」

    罗恩放下茶杯：

    「塞勒斯的虚骸受损严重，没有数十年的修养根本恢复不了。」

    「艾尔文虽然损伤较轻，可他的【理性之秤】已经被证明『无法衡量真正的强者』。」

    「对于一个以『评估』和『仲裁』为核心的大巫师来说，这比虚骸受损更加致命。」

    「至于妮蒂尔……她应该已经明白了自己的位置。」

    萨拉曼达打量了他两眼。

    「说正事吧。」

    他放下酒杯：

    「埃德温那小子已经跟我说过了。」

    「他想继续留在你那边。」

    罗恩点点头：「我这边确实很需要他。」

    「乱血世界的环境特殊，埃德温在那里能够发挥出最大的价值。」

    「而且，他跟著加埃塔诺学习火锻术这几十年里，进步很大。」

    「我知道。」

    萨拉曼达摆摆手，站起身示意不用送客：

    「所以我同意了。」

    「跟著你，比回来更有前途。」

    「我那边能给他的东西，你也能给。」

    「但你能给他的机遇，我给不了。」

    送走萨拉曼达后不久，另一位访客到来。

    与萨拉曼达那种粗犷直接的风格不同，维纳德的出场要「安静」得多。

    他的机械投影悄无声息地出现在会客室中央，那双蓝色光眼在昏暗的灯光下微微闪烁。

    「罗恩，恭喜你。」

    维纳德的声音依然带著那种特有的金属质感：

    「不只是婚礼，还有你的大巫师突破。」

    「多谢，维纳德教授。」

    罗恩微微颔首，示意对方坐下。

    虽然对方只是投影，但基本的礼节还是要有的。

    「我听说，你打算正式接任乱血世界总督？」

    维纳德的机械体在椅子上坐下，那些齿轮和管线发出轻微的运转声。

    「是的。」

    罗恩没有隐瞒：

    「学派联盟已经通过了任命。」

    「从明天开始，我就是乱血世界的最高行政长官。」

    「那个位置……」

    维纳德沉吟片刻：

    「并不好坐。」

    「血族的明争暗斗、工业联盟的利益诉求、鲜血之王的潜在威胁……」

    「每一个都是棘手的难题。」

    「更何况，你还要应对主世界这边的暗流涌动。」

    「今天那场『虚骸碰撞』，虽然震慑住了一批人，可也会让另一批人更加警惕。」

    罗恩点点头：「我知道。」

    「所以我需要盟友。」

    这句话说得直接，几乎没有任何铺垫。

    维纳德的蓝色光眼闪烁了几下，似乎在处理这个信息。

    片刻后，他开口了：

    「如果你需要技术支持，或者人手……」

    「我这边可以提供一些。」

    「当然，不是白给。」

    他笑了笑，那笑容在机械面孔上显得有些僵硬：

    「你知道我的，从来不做亏本生意。」

    「我明白。」

    罗恩同样笑了：

    「那么，维纳德教授想要什么？」

    「司炉星的矿产开采权。」

    维纳德的回答毫不拖泥带水：

    「你在那里建立的『新秩序』很有意思，可工人委员会毕竟只是一群普通人。」

    「他们或许能够管理好日常生产，却无法应对更复杂的技术难题。」

    「我可以派人过去提供技术支持，帮助他们提升生产效率。」

    「合作愉快，维纳德教授。」

    维纳德的投影同样伸出手，与他虚虚一握。

    「合作愉快。」

    「希望我们的合作，能够一直持续下去。」

    ………………

    夜深了。

    被幻景之王「折迭」而来的星空，此刻正缓缓散去。

    星云化作细碎的光点，在空气中飘散，如无数萤火虫在进行最后的舞蹈。

    宾客们早已离开，只剩下三三两两的仆从在收拾残局。

    私人寝殿中，烛火摇曳。

    柔和的光线落在墙壁上，投下一对相拥的影子。

    「今天累了吧？」

    罗恩的声音很轻，带著几分心疼。

    他的手指正在轻轻拆解黑发公主头上那些繁复的发饰。

    由银丝和宝石编织而成的精美装饰品，美则美矣，却沉得吓人。

    「有点。」

    伊芙靠在他怀里：

    「但是很开心。」

    她微微抬起头，紫水晶眼眸在烛火中熠熠生辉：

    「终于……真正成为你的妻子了。」

    最后一个发饰被取下。

    黑发如瀑般倾泻而下，散落在她的肩头和背脊，带著淡淡的幽香。

    罗恩轻轻抚摸著那些柔软的发丝，心中涌起一阵说不清道不明的情绪。

    多少年了？

    从第一次在学院相遇，到现在正式成为夫妻。

    期间经历了多少风雨，多少离别……

    「接下来的日子，可能会更忙。」

    他的声音有些低沉：

    「乱血世界那边还有很多事要处理——牙氏族的威胁、工业联盟的整合、日行者计划的推进……」

    「学派联盟这边也需要稳定——今天得罪的那些人，不会就此善罢甘休。」

    「还有深渊那边……母亲虽然暂时沉睡，可早晚还会苏醒……」

    「到时候，我可能没有太多时间陪你。」

    伊芙没有说话。

    她只是静静地听著，任由丈夫的手指在她发间穿梭。

    「我知道。」

    她转过身，面对著罗恩：

    「乱血世界需要你，司炉星需要你，观测站需要你……」

    「你不能停下脚步。」

    「停下来，就意味著被追上。」

    「被追上，就意味著失败。」

    「而在巫师的世界里，失败……往往意味著死亡。」

    「所以……」

    伊芙伸出手，轻轻抚摸著丈夫的脸颊：

    「你去做你该做的事。」

    「主世界这边的事务，交给我来处理。」

    「我会替你看好王冠氏族，看好你在中央之地的产业。」

    「我会替你应付那些暗流涌动的阴谋家，替你稳住那些三心二意的盟友。」

    「我们已经是夫妻了，不是吗？」

    她的嘴角微微上扬：

    「夫妻就应该互相扶持。」

    「谢谢你。」

    罗恩低下头，在她额头上落下一个轻吻：

    「我可爱的妻子。」

    伊芙笑了。

    「别以为这样就能敷衍过去。」

    她故作不满地瞪了对方一眼：

    「你欠我的约会，可是要加倍还的。」

    「等乱血世界的事情稳定下来，你必须陪我好好玩一次。」

    「去看那个『时间油画』的展览，去吃那家新开的甜品店，还有……」

    她的声音越来越小，最后几乎听不见：

    「还有很多很多……」

    罗恩轻笑著将她拥入怀中。

    窗外，那片置换的梦幻星海终于完全褪去。

    取而代之的，是真正的夜空——深邃、辽远、布满了点点繁星。

    「看。」

    罗恩指向窗外：  

    「幻景之王的法术结束了。」

    「这才是真正的星空。」

    伊芙顺著他的目光望去。

    那片星空没有刚才那么「壮观」，没有七彩的星云，也没有触手可及的光点。

    可它是真实的。

    每颗星星都在无数光年之外真实地燃烧著，每道光芒都穿越了漫长的时空才抵达眼前。

    ………………

    宇宙究竟是什么模样？

    卡桑德拉从未想过这个问题。

    那时候她是水晶尖塔的塔主，学派联盟最耀眼的顶尖大巫师，被誉为「最有可能在本纪元成就巫王」的存在；

    那时候她的虚骸【贪婪之渊】完整而强大，足以吞噬整个天体而面不改色；

    那时候她以为自己所向披靡，远征维塔尔星域只是又一次辉煌征程的开端。

    然后，一切都变了。

    虚空中没有声音。

    这是卡桑德拉在漫长流浪中学会的第一课。

    彼时，「星域主」撕裂她的防御，自己的虚骸在那股恐怖力量面前如纸片般脆弱。

    她意识到，自己即将被「格式化」的瞬间……荒诞之王的力量降临了。

    那是她的血脉先祖留给后辈杰出者的「保险」——【随机传送】

    听起来很简单，实际上却能将目标传送到宇宙的任意角落，无视距离、无视空间壁垒、无视一切阻隔。

    惟一的代价是——没有人知道目的地在哪里，包括施法者自己。

    卡桑德拉清楚地记得传送发生的那一刻。

    星域主的攻击如同燃烧的恒星，将她的护盾、她的巫师袍、她的血肉一层层剥离，剧痛几乎让她失去意识。

    然后，一股扭曲的力量将她卷入了无尽的虚空。

    第一次「落地」，她来到了一片由纯粹光芒构成的世界。

    那里没有物质，没有时间，只有永恒的、刺目的白。

    光芒如潮水般从四面八方涌来，试图将她的存在「漂白」——抹去她的记忆、她的意志、她的自我认知。

    卡桑德拉不知道自己在那片光海中挣扎了多久。

    也许是几个小时，也许是几年，也许是几个世纪。

    当她终于凭借残存的虚骸力量撕开一道裂缝、逃离那个世界时，她的精神已经疲惫到了极点。

    更糟糕的是，她发现自己的力量……正在以一种缓慢却不可逆转的方式流失。

    「必须找到回去的路。」

    这是卡桑德拉给自己定下的第一个目标。

    第二次「落地」，她来到了一个被机械覆盖的星球。

    整颗星球的表面都是金属——铁、铜、钢、还有许多她叫不出名字的合金。

    那里的「居民」是一种高度智能化的机械生命。

    它们用齿轮代替心脏，用蒸汽代替血液，用程序代替思维。

    当卡桑德拉出现时，那些机械生命将她视为「异常数据」，试图将她「格式化」。

    那是一场艰苦的战斗。

    虽然那些机械生命的个体实力不强，可它们的数量几乎是无限的。

    更麻烦的是，它们能够通过网络共享信息，任何被击败的个体都会将战斗数据传输给其他同类。

    这意味著，每杀死一个敌人，剩下的敌人就会变得更加难以对付。

    卡桑德拉不得不动用了大量魔力，才勉强逃离那颗星球。

    可代价是，她的虚骸进一步恶化，力量又削减了一成。

    第三次「落地」是一片永恒的黑暗。

    在那里，卡桑德拉甚至无法看到自己的手指。

    她的魔力探测、精神感知，一切感官手段都在那片黑暗中失效。

    唯一能够感知的，只有自己的心跳。

    还有……某种潜伏在黑暗深处的「东西」的呼吸。

    那「东西」没有形体，没有声音，却能让卡桑德拉感受到一种来自灵魂深处的恐惧。

    也许是某个支配者残留的意识碎片，也许是宇宙诞生之初就存在的原始生命，也许是她根本无法理解的「概念体」……

    无论那东西是什么，卡桑德拉都不想与之正面交锋。

    她用尽了最后一点力气，再次启动了「随机传送」。

    一次又一次，一个世界接著一个世界。

    卡桑德拉在宇宙中漂泊，如同一叶在暴风雨中颠簸的小舟。

    她见过由纯粹情感构成的维度。

    在那里，「愤怒」是红色的山脉，「悲伤」是蓝色的海洋，「喜悦」是金色的太阳。

    她见过时间倒流的星系。

    在那里，星辰从死亡走向诞生，生命从衰老走向年轻，因果从结果走向原因。

    每一个世界都有自己的规则，自己的智慧种族，自己的文明形态。

    有些智慧种族对她表示敌意，有些则对她充满好奇；

    有些世界给她带来了新的伤痛，有些则让她获得了宝贵的休憩。  

    卡桑德拉的虚骸【贪婪之渊】，也在流浪途中，悄无声息的不断萎缩。

    她甚至有些阴谋论的想著，这是不是就是先祖故意的。

    每次【随机传送】，都抽取的是自己的虚骸本源。

    曾经那个能够吞噬行星的深渊巨口，如今只剩下一个浅浅的凹陷；

    那股令人窒息的吸力，如今也变得虚弱不堪。

    随著力量的衰退，她发现自己的思维也在发生变化。

    曾经驱使她不顾一切征服异世界的「狂热」，正在一点点消退。

    那些被她压制在心底的情感——对女儿的愧疚、对导师的怀念、对故土的思念……都开始一点点浮出水面。

    她记得自己为什么要修炼《噬星者的呓语》。

    当年她为了在家族诸多同龄人中脱颖而出，毅然选择了这条道路。

    她成功了。

    她成为了学派联盟最强大的战争机器，最令敌人恐惧的征服者。

    可她也失去了很多。

    失去了与女儿正常相处的能力，失去了作为一个「母亲」应有的温柔，失去了……那个真正的「卡桑德拉·圣·曼枝」。

    如今，随著力量的衰退，这门冥想法的影响也在减弱。

    被压制的情感开始苏醒，被扭曲的认知开始恢复。

    这本应是一件好事。

    可卡桑德拉却感到了前所未有的恐惧。

    因为她开始回忆起自己曾经做过的那些事情：

    那些以「为了巫师文明」为名义的残酷征服，那些被她亲手毁灭的异世界文明，那些死在她虚骸之下的无数生命……

    还有，那个被她用冷漠与严苛对待了十几年的女儿。

    「伊芙……」

    卡桑德拉喃喃自语。

    这个名字，在无数年的流浪中，不知道被她念过多少次。

    ………………

    卡桑德拉又一次启动了「随机传送」。

    这是力量衰退得最严重的一次。

    她几乎能感觉到那股力量在体内挣扎、撕裂，然后像一口气呛到一半的老人那样，勉强把她吐了出来。

    落地的时候，她的膝盖直接磕在地面上。

    卡桑德拉撑著地面站起来，抬头看向天空。

    猎手座的弯弓、织网者的丝线，以及狂笑之王与「死之终点」争夺魔神玉座失败后，留在星空上那颗永远眨著红光的独眼……

    这是她从学徒时期就开始辨认的星图，也是本纪元巫师文明在主世界辐射范围内独有的天穹投影。

    她回来了。

    经过无数次坠落、穿越过一些甚至无法用语言描述的世界——自己终于回来了。

    这个认知，让她几乎喜极而泣。

    在接下来的日子里，卡桑德拉开始小心翼翼地向主世界方向靠近。

    她不敢使用「随机传送」了。

    虽然这个法术能让她快速移动，却也可能把她再次丢到宇宙的某个角落。

    她只能用最原始的方式旅行：

    寻找有传送阵的星球，支付通行费，一站接一站地跳跃。

    在这个过程中，她尽量保持低调。

    以她目前的实力，虽然依然是大巫师，却已经不复当年巅峰时期的威势。

    那些真正的老对手——其他顶尖大巫师们，大概没有闲工夫专门来针对一个「失联」多年的落魄者。

    至于幻术或易容？

    卡桑德拉摇了摇头。

    她的力量储备已经所剩无几。

    与其浪费在这种无谓的伪装上，不如留著应对可能出现的危险。

    「再说了……」

    卡桑德拉有些自嘲：

    「之前的我，是什么模样？」

    「就算有人见过，也未必能认出现在的我。」

    这个判断，在大多数情况下都是正确的。

    直到她来到一个靠近主世界的边境中转站。

    ………………

    「赤锚站」是一个规模不大的商业中转点，坐落在两条主要航道的交汇处。

    这里每天都有大量的商人、探险者和独行巫师来来往往。

    卡桑德拉站在传送大厅的角落里，等待著下一班前往内环星域的传送。

    她的目光漫不经心地扫过周围的人群：

    有穿著华丽袍服的商会代表，有全副武装的佣兵队伍，有三五成群低声议论的学徒……都是些普通人。

    她收回目光，闭上眼睛养神。

    就在这时，一个声音从旁边传来：

    「……您是，卡桑德拉塔主？」

    卡桑德拉的身体绷紧。

    她睁开眼，看到一个老巫师正站在几步之外，脸上写满了不敢置信。

    那个巫师大约六七十岁的样子，留著白胡须，穿著观测站的研究服。  

    他的眼睛瞪得很大，嘴唇微微颤抖，像是见了鬼一样。

    「你认错人了。」

    卡桑德拉淡淡说道，转身准备离开。

    「不可能！」

    老巫师的声音有些激动：

    「我不会认错的！」

    「八十多年前，您在观测站主持过一次学术报告会，我当时就在现场！」

    「您当时讲的是关于深渊生态的研究。」

    「我记得清清楚楚！期间有人提出质疑，您只用了一个眼神就让对方闭嘴了。」

    「那个眼神，那种气势……我这辈子都忘不掉。」

    卡桑德拉停下脚步，打了个响指，将周围动静全部隔绝。

    她转过头，重新打量了一下面前这个老家伙。

    八十多年前的学术报告会？

    自己确实主持过不少类似的场合。

    当时她正处于巅峰时期，经常在各大学派和研究机构之间巡回演讲，顺便宣示自己的权威。

    那些报告会上，通常会有几十甚至上百名巫师参加。

    她不可能记住每一张脸，但这个男人显然记住了她。

    「你叫什么名字？」

    「……韦恩·温特。」

    老巫师有些紧张地回答：

    「观测站的资深研究员和生态项目主管……现在是半退休状态了。」

    「我当年只是个刚晋升不久的正式巫师，根本没资格和您说话……」

    卡桑德拉静静听著，脸上没有任何表情。

    过了许久，她才开口：

    「你在这里做什么？」

    「我……我是来采购一些研究材料的。」

    「最近在做一个关于边境星域能量波动的课题，需要一些特殊的测量工具。」

    「赤锚站这边有几家不错的供应商……」

    他突然意识到自己跑题了，连忙收住话头：

    「塔主，您这是……？」

    「不要叫我塔主。」卡桑德拉打断了他。

    「找个地方坐坐。」她说道：「我有些问题想问你。」

    ………………

    赤锚站的一家小酒馆里。

    两人面对面坐在隔间，中间隔著一张粗糙的木桌。

    「先说说这些年发生了什么。」

    卡桑德拉布下隔音法阵后，便开门见山：「从我失联之后开始。」

    「您……您不知道？」

    韦恩愣了一下，随即意识到这个问题有多蠢。

    一个失联了六十多年的人，当然不知道这期间发生了什么。

    「那我从头说起……」

    他定了定神，开始讲述。

    他的叙述并不系统，东一句西一句，时间线也有些混乱。

    但卡桑德拉有足够的耐心，也有足够的经验，从这些零散的信息中拼凑出完整的图景。

    自己总共失联了六十三年，这个数字让她意外又不意外，毕竟宇宙各个星域的时间流速是极其混乱的。

    这六十三年里，主世界发生了太多事情。

    她失联后，学派联盟陷入了短暂的混乱。

    王冠氏族一度岌岌可危，有人甚至提议「重新分配」她留下的资源配额。

    然后，伊芙站了出来。

    「伊芙殿下，真的……已经非常优秀了。」

    韦恩说到这里，语气中满是敬佩：

    「您失联的时候，她连正式巫师都不是。」

    「后来她突破了月曜级，成为了正式的族长继承人……」

    「再后来，就是那件大事了。」(本章完)


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