曹操心中一阵五味杂陈。这儿子哪都好，沉稳、善战、得人心，连夏侯惇都这般推崇，可一想到他对马超推崇备至，甚至不惜与自己争执，那份执拗便像根刺，扎在心头隐隐作痛。他总觉得，这长子心里，似乎藏着些自己看不懂的东西，那份对马超的维护，更是让他难以释怀。

“先进城再说。”曹操收回目光，转身往城内走，语气恢复了平日的威严，“看看城防，再议下一步的部署。”

曹昂与曹丕一左一右跟在身后。曹丕偷眼打量父亲与大哥，见父亲对大哥虽无重赞，却也无责备，心中那份因撤退而生的不安稍稍放下，只是望着曹昂的背影，又添了几分复杂，大哥这一趟，不仅救了谯郡，更像是在父亲心里，重新占了个沉甸甸的位置。

夏侯惇跟在最后，看着这父子三人的背影，摸了摸下巴上的胡茬，咧嘴笑了。不管怎么说，谯郡保住了，主公回来了，大公子也回来了，这比什么都强。

晨光穿过谯郡的街巷，照在斑驳的城墙上，将一行人的影子拉得很长。城内的炊烟渐渐升起，带着劫后余生的安稳气息，而曹操心中的波澜，却像这未散的晨雾，久久未能平息。

议事厅内，烛火映着曹操凝重的脸。他听完众人对南阳、汝南失守的详述，手指在案几上轻轻叩击，发出沉闷的声响。汝南、南阳尽失，谯郡又险些陷落，这一连串的失利让他心头沉甸甸的，后背甚至渗出一层冷汗。

“当务之急，是夺回失地。”曹操猛地抬头，目光扫过众将，“刘备虽退回汝南，但南阳、汝南乃中原腹地，绝不能容他久占。我意即刻整兵，与刘备决战！”

话音刚落，曹昂已起身拱手，朗声道：“父亲欲破刘备，儿愿为先锋，率部直取汝南！”

曹操看向长子，眼中闪过复杂的情绪。他何尝不知，此次谯郡能保，曹昂居功至伟，可正因如此，长子在军中的威信愈发高涨，连夏侯惇、曹仁等人都对他赞不绝口。而一旁的曹丕，此刻垂手站在角落，头低着，几乎被兄长的光芒完全盖住，那份局促与黯然，让曹操心中更不是滋味。

他面色骤然一肃，开口道：“曹昂，你救援谯郡，功不可没，这点毋庸置疑。”

夏侯惇连忙附和：“正是！主公，大公子于危难之际率军杀回，硬生生稳住了战局，这份功劳……”

“元让稍安。”曹操抬手打断，目光仍锁定在曹昂身上，“但你此次回援，可有你二弟曹丕的求援令？”

曹昂一怔，脸色微变，却依旧躬身答道：“回父亲，并无二弟的求援令。”

“既无他的求援，也无我的将令。”曹操的声音陡然转厉，“你不遵军令，私率徐州兵马回援，虽保了谯郡，却坏了军纪！如今功过相抵，你即刻率领徐州兵马，回镇徐州！”

他顿了顿，加重语气：“徐州上接青州，下临江东，乃东南屏障，一旦有失，我军危矣，你需死守此地，不得再擅自调动一兵一卒！”

“父亲！”曹昂脸上满是不解，“此刻正是用兵之际，徐州暂稳，儿愿留下助父亲破敌……”

“不必多言！”曹操挥手制止，语气不容置喙。

“主公！”一旁的臧霸忍不住梗起脖子，刚要开口，却被曹操凌厉的眼神扫过。

“怎么？你们两个有意见？”曹操看向臧霸与孙礼，声音里带着威压。

臧霸咬了咬牙，大步出列，“噗通”一声跪伏在地：“主公！大公子得知刘备大军前来，早已心急如焚，前番多次请求率兵驰援，皆因徐州防务重要被拒。直到谯郡被围，大公子这才冒着违抗军令的风险，下定决心前来救援，此次他虽未得令，但绝非擅自妄为，实是心系后方安危！若不是大公子及时赶到，谯郡已破！还请主公念其大功，收回成命！”

孙礼也跟着跪下：“主公，臧将军所言极是！大公子救谯郡于水火，军心所向，此刻让他回徐州，怕是将士们会寒心啊！”

厅内一时寂静，连曹丕都偷偷抬起头，看向父亲与长兄，眼中闪过一丝复杂。

曹操望着跪在地上跟随曹昂而来的两员战将，又看了看挺立不动、脸色虽有不解却依旧保持恭顺的曹昂，心中翻江倒海。他何尝不知臧霸所言非虚，可长子的威望已如日中天，若再让他留在军中执掌兵权，曹丕日后更难立足。

“军令如山，岂容更改？”曹操最终还是硬起心肠，沉声道，“臧霸、孙礼，你们二人虽为大公子进言，却有违军纪，各罚俸三月，戴罪立功！”

他看向曹昂：“昂儿，即刻整兵，三日内启程回徐州。”

曹昂嘴唇动了动，终究还是深深一揖：“儿……遵令。”

议事厅内的气氛瞬间变得压抑。夏侯惇曹仁等将看着曹昂落寞的背影，张了张嘴，却终究没能再说什么。曹丕站在角落，低着头，没人看清他脸上究竟是松了口气，还是另有滋味。

曹操望着案上的舆图，指尖死死按住“徐州”二字，仿佛要将那里的地名抠下来。他知道，今日这道命令，或许会寒了长子的心，可在他心中，维系子嗣间的平衡，确保曹丕能逐步站稳脚跟，远比一场战役的胜负更重要。

只是他没看到，曹昂转身离去时，眼中一闪而过的失落，以及臧霸、孙礼对视时，那抹难以掩饰的无奈。这议事厅内的暗流，早已悄然涌动，比城外的战火，更难平息。

议事厅内众人散去后，曹操正对着舆图出神，帐帘被轻轻掀开，夏侯惇与曹仁并肩走了进来。夏侯惇脸上带着几分郁色，刚落座便忍不住开口：“兄长，昂儿是您的嫡长子，素来恭顺孝敬，文武双全。今日您那般处置，实在有失偏颇，连我们这些做叔叔的都看不过去。”

曹仁也跟着点头，语气里满是困惑：“兄长，不知您这几年究竟是怎么了？刻意疏远昂儿，连我们这些做叔父的都不敢轻易亲近他。您心里到底是怎么想的？好歹跟兄弟们透个底。您这般待昂儿，兄弟们心里都不是滋味，父子间怎么就相处成这样了？”

曹操望着二人，沉默半晌，终是长叹一声，声音里带着难以言说的疲惫：“二位贤弟，我又何尝不知昂儿优秀？他的才干、品性，放眼诸子，无人能及。可这孩子……哪里都好，偏偏在一件事上，让我如鲠在喉。”

他起身走到窗边，望着窗外萧瑟的天色，缓缓道：“不知是被谁影响，还是钻进了什么牛角尖，他对马超推崇备至，简直到了盲从的地步。你们去看徐州的政令，许多处置法子，全是参照西凉来的。每次跟他谈及马超，他眼中的赞赏都藏不住，仿佛那人才是他心中的明主。”

“马超确实不错，可算得上一方雄主，”曹操猛地转过身，语气里带着压抑的怒火，“可他是一方诸侯，我亦是一方诸侯！你看昂儿对他的那份亲近，前几年他竟跟我说，若有朝一日马超能威加天下，且善待百姓，便劝我与他联手，甚至……归顺于他！”

“什么？”夏侯惇与曹仁皆是一惊，脸上满是难以置信。

“这是什么话！”曹操攥紧了拳头，指节发白，“这是我曹操的继承人该说的话吗？你我兄弟拼尽心血，在这乱世里打下这片基业，难道等我咽了气，他就要亲手将这一切奉送给马超？”

他喘了口气，眼中闪过深深的忧虑：“我并非刻意苛责他，只是怕啊。怕他这份不辨亲疏的‘仁厚’，将来会毁了曹家的基业。今日让他回徐州，既是敲打，也是防备，我不能让他在军中树起太高的威望，更不能让他觉得，这天下的取舍，可以由着他的性子来。”

夏侯惇与曹仁对视一眼，皆是沉默。他们知道曹操的顾虑并非空穴来风，只是想到曹昂平日的稳重与才干，又觉得这般猜忌，实在让人心寒。

“兄长，”曹仁迟疑着开口，“昂儿或许只是一时糊涂，毕竟马超当年在西凉确有善政，年轻人难免……”

“糊涂一次，便可能毁掉百年基业。”曹操打断他，语气决绝，“我曹家的天下，只能姓曹。纵是亲儿，若有动摇根基的心思，我也不能容。”

帐内再次陷入寂静，只有窗外的风声呜咽而过。夏侯惇与曹仁看着曹操鬓边新添的白发，心中五味杂陈。

曹操的声音渐渐放缓，带着几分疲惫的喟叹：“你们看看我这几个儿子……曹昂当年出使西凉，回来就变成了这般模样，满心都是马超的‘仁政’，反倒忘了自家的根基。”

他走到案前，手指轻轻点过桌上的竹简，那是他此前写给曹植、曹彰、曹冲的书信，却都石沉大海。“曹植、曹彰、曹冲三个，如今在西凉待着就不肯回来。我去信召了几次，只说在那边求学，学什么？还不是学马超那套东西？”

说到这里，他眉头又拧了起来：“偏生曹昂娶了马超之妹，这层姻亲关系像根绳子，把曹家与西凉捆在了一起。马超如今势大，怎么能轻易开战？”

夏侯惇听得脸色凝重，忍不住道：“可也不能任由几位公子在西凉久待啊，时间长了，怕是……”

“我何尝不知？”曹操叹了口气，目光转向窗外，仿佛能穿透云层看到许都的方向，“可眼下这局面，我没得选。你们再看看曹丕，他虽不如昂儿勇猛，不如植儿有才，却胜在稳重，这些年在谯郡也攒下些人脉，知道护着曹家的根基。”

他转过身，看着夏侯惇与曹仁，语气带着几分孤注一掷的沉重：“我若不把曹丕推出来，百年之后，难道指望昂儿拱手把家业送给马超？还是指望那几个在西凉学‘仁政’的儿子回来，认贼作父？”

“兄长……”曹仁欲言又止，他知道曹操的顾虑，却也觉得这般权衡，对曹丕而言是重压，对曹昂而言更是寒心。

“我知道你们觉得我偏心，”曹操摆了摆手，眼中闪过一丝复杂，“可这乱世，容不得半点心软。曹丕纵然有万般不足，至少他心里清楚，自己是曹家的人，这天下，该是他的。”

他望着帐外沉沉的暮色，声音低了下去：“我这做父亲的，不过是想在闭眼之前，把这担子稳稳交到能守住家业的人手里。难啊……”

帐内的烛火摇曳，映着三人沉默的身影。夏侯惇与曹仁看着曹操鬓边的白发，终于明白这位兄长心中的煎熬，他不仅是运筹帷幄的主公，更是在乱世中为家族存续绞尽脑汁的父亲，每一步棋，都走得如履薄冰。


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