次日，天色微亮，东方的云层还压着一片暗蓝，晨光尚未站稳脚跟，祖拜达的商队便已活动开了。

院落里，人影穿梭，脚步声、吆喝声与货物碰撞的闷响交织成一片。几个伙计弯腰抱着箱笼，肩头扛着鼓胀的麻袋，脸上汗气与夜凉混在一起，喘着粗气，往马车上一件件地码。马车吃了重量，轮毂陷进泥地里发出低沉的咯吱声；套在辕木上的驮马却纹丝不动，垂着眼皮，甩着尾巴，一副局外人的漠然。几只麻雀从残破的棚顶掠过，鸣声短促，划开这片将醒未醒的寂静。

祖拜达只是走到棚边，和巴尔吉丝知会了一声，让他们赶紧集合，却并未要求李漓的队伍插手这场劳作。

李漓枕着草垛子，睡在棚子下头，浑然不觉。草梗硌着后颈，他蜷了蜷身子，呼吸沉稳，仍在睡梦之中。

“艾赛德，起来了！要出发了！”蓓赫纳兹俯下身，声音不大，语气却不容商量。

李漓皱了皱眉，将眼睛挤开一条缝，揉了揉，嘀咕道：“我最恨早起了。”

“等离开了苏姆拉王朝的地盘，我们就和这个劳碌的女人分道扬镳。”李漓旁边的尼乌斯塔裹着外袍，半坐起来，声音带着睡梦里残留的愤懑，压得很低。

“省省吧。”伊纳娅坐在另一侧的草堆上，随口接道，“我们要去恰赫恰兰，总得有个合理的理由——我们这样一支一百多人的队伍，沿路的哨卡少不了要来纠缠。给这女人做护卫，至少在到达木尔坦之前，还是个说得过去的由头。”

脚步声踩着地上的碎草走近。苏麦雅从院落另一头过来，在李漓身旁蹲下，声音压得很低：“我已经打探过了。那些正在往车上装的货——是甲胄。”她顿了顿，“看来这女人并不是单纯的行商。难怪今早没让我们搭手搬货。”

李漓凝了凝眉，慢慢坐起身：“等离开了这里，找个由头脱身。”

话音未落，苏宜端着一盆水走了过来，另一只手夹着一块毛巾：“李公子，你醒了，赶紧洗漱吧。”

李漓接过毛巾，胡乱抹了把脸，笑道：“这些事，倒不必你来做。”

紧接着，沈鲛也凑了过来，向他递来一个昨晚同款的冷饼：“李公子，吃吧，就这个。依我说，我们又不是没钱，何苦蹭人家的？这东西实在难以下咽。”

“你少说两句。”蓓赫纳兹瞪了他一眼，声音压着，“别让人起了疑心。”

“不暴露才怪。”阿涅赛抬了抬下巴，朝院子远处一指，“你看那两个货，又在跟祖拜达搭话，合计着要在这里盘点什么带去木尔坦贩卖——”

众人顺着阿涅赛手指的方向望去：安卡雅拉和布雷玛正站在祖拜达面前，一个说，一个比划，眼神灼灼，像是极力在说服对方什么。

“这两个脑子还没完全转过弯来，”阿涅赛摇了摇头，“这里的货原本都是祖拜达的，她自己就是个送货去木尔坦的商人，凭什么要在这里另外匀一批出来给她们？”

“我们又不是苏姆拉王朝的敌人，”尼乌斯塔没好气地说，“别把所有人想得那么复杂。说到底，我们只是路过。”

李漓接过沈鲛手里的饼，低头咬了一口，咀嚼了几下，说：“也没那么难吃，至少比伊什塔尔做的那些东西干净多了。”

这话刚落，众人哄然笑了起来。笑声压着，却掩不住那股轻快劲儿。然而笑声才散，众人便愣住了——只见祖拜达当真指着几件货物，与安卡雅拉说了几句什么，随即点了点头。安卡雅拉立刻转过身，扯着嗓子朝凯阿瑟的弓箭兵招手，试图让那头的人过来帮忙，将这批新到手的货物往瓦西丽萨率领的罗斯人佣兵们的马背上绑去。众人面面相觑，一时无言。

太阳升起的时候，队伍已经集结完毕，终于出发了。

晨光从东方的地平线上漫开，将天边的云层染成薄薄的金红，低低地压在旷野的尽头。空气里还留着一丝凉意，却已隐隐带着将要炎热的预兆——那种闷湿的、裹着河泥与尘沙气息的南亚晨风，贴着地面游走，将人的衣角轻轻掀起，又松开。

祖拜达骑在一匹枣色矮马上，立在队伍前端，扫视了一圈，抬手一挥，沉声吐出一个字：“走。”

于是整支队伍便动了起来。货马车率先启动，沉重的木轮在夯土路上轧出深浅不一的辙印，几匹驮马低着头，踩着沉稳的步子，拉着满载货物的车身向前挪动，辕木在轭下吱呀作响。赶车的伙计坐在车辕上，手里的细竹竿虚虚地点了点马背，也不急，只跟着牲口的节奏晃着身子，神情悠然，仿佛这一路有多远都与他们无关。

李漓的队伍散布在祖拜达商队的前后与两侧——前方是瓦西丽萨带着的几个罗斯人佣兵，骑马缓行，目光习惯性地扫视着道路两侧的灌木与沙丘；两翼是托戈拉的战士们，步行为主，队列松散却彼此间距匀称，走起路来几乎没有多余的声响；后队是尼乌斯塔一拨人，押着剩余的货物与马匹，不时回头张望，确认没有什么落下。整支护卫队嵌在商队的外围，不动声色地撑起一个流动的壳，将祖拜达的货马车与伙计们包裹在其中。

萨赫拉已经在镇上提前雇好了几辆轻便马车，此刻停在队列中段，供李漓的女眷们乘坐。马车不算宽敞，车厢以厚棉布遮蔽四壁，能挡风沙，也能遮去几分日头的毒辣。车轮轻巧，走在土路上的颠簸相对小些。巴尔吉丝掀开车帘往外看了看，又放下来，靠着车壁坐好，将包袱压在膝上。另一辆马车上，戴丽丝和埃尔斯佩丝并肩坐在一侧，神情懒散，目光却不懒散——两双眼睛不动声色地落在对面的苏宜和沈鲛身上，一眨不眨。

队伍沿着印度河向北而行。河就在队伍的左侧不远处，宽阔而浑浊，水色呈一种深沉的灰褐，在晨光下泛着粼粼的铅灰色光泽。对岸的滩涂上，几只水鸟低飞掠过芦苇丛，翅膀几乎擦到水面，又忽地拔高，消失在上游的烟雾里。河风沿着水面吹来，比旱地上凉几分，混着腥湿的泥沙气，将人的头发与衣襟往后扯着。沿河的土路两侧，零星长着几株矮小的刺槐与椰枣树，枝桠干瘦，投下的阴影窄而短促，像是吝啬地只愿施舍一点点遮蔽。偶尔有一两处村落从视野边缘掠过，黄泥的围墙、低矮的屋顶、屋顶上晾晒的布料在风中翻动，村口或立着几个打望的孩子，睁着眼睛盯着这支规模不小的队伍，直到人马走远了，才把视线收回来。

李漓骑在马上，走在队伍靠中的位置，目光顺着河道望出去，一路向北延伸，直到视线尽头被弯曲的河岸与低矮的树丛截断。路还长着。

出了镇子，路面渐渐开阔，两侧的民居稀疏下去，视野随之放出来，只剩旷野、河道与远处起伏的低丘。队伍拉成一条长龙，蜿蜒着向北行进，蹄声、车轮声与人声混在一处，在这片空旷的晨光里显得格外嘈杂。

祖拜达策马走在队伍靠前的位置，那匹枣色矮马步伐稳健，走起来几乎不费什么力气。她坐在马背上，腰背笔直，目光习惯性地在前路上扫来扫去，神情专注而沉静，像是早已把这种长途跋涉磨进了骨子里。

李漓打马上前，与祖拜达并辔而行。两匹马的步子渐渐合上节奏，一高一低，一深一浅地踩在土路上，扬起薄薄的尘。

“你们贾特人，”李漓侧过头，随口问道，“做生意，是祖传的行当？”

祖拜达没有立刻回答，沉默了一小会儿，才道：“我父亲是赶骆驼的，我祖父也是。再往上，应当也是。”她顿了顿，“不过，赶骆驼的和做买卖的，终究不是一回事。”

“那是你自己闯出来的？”李漓继续问道。

“总得有人先迈出那一步。”祖拜达语气平静，既无自矜，也无刻意的谦逊，像是在陈述一件再寻常不过的事实。

李漓“嗯”了一声，目光顺着河道望出去，随意道：“苏姆拉家的人，对你们这些行商，管得严吗？”

这个问题让祖拜达轻轻扯了扯嘴角，“严不严，要看你有没有钱。”她说，“有钱，什么都好说；没钱，什么都是规矩。”

“这倒是放之四海皆准的道理。”李漓笑了笑。

祖拜达也淡淡地笑了，继而道：“苏姆拉家的人，说起来也不过是本地的大族，借着阿拔斯王朝衰落的空档自立门户，骨子里还是那套旧规矩。他们信教，但信得不算虔诚——底下该捞的油水，一分不少捞；面上该摆的排场，也一分不少摆。”她停了停，“倒也不是坏人，只是庸俗的普通人。”

“普通人做了王，有时候比坏人还难对付。”李漓随口接道。

祖拜达转过头，带着几分意外地看了李漓一眼，没有说话，只是若有所思地收回了目光。

风从河面上吹来，裹着湿润的腥气，将几缕碎发吹贴在祖拜达的颈侧。她抬手拢了拢，问道：“你们这一行人，形形色色，来路倒是不简单。”

“落魄人，凑在一处，”李漓不紧不慢，“也不过是各有各的难处罢了。”

“要去哪里？”祖拜达又问。

“北边。”李漓回答得极其简单。

“北边很大。”祖拜达不疾不徐地说，眼神里带着几分看透却不点破的从容，“木尔坦之后呢？”

“再看吧。”李漓语气轻松，嘴角微微一弯，“路是走出来的，何必想得那么远。听说北边打仗，乱世里，佣兵从来不愁去处。”

祖拜达定定地看了他片刻，没有追问，只是缓缓点了点头，将视线重新移向前路。

两匹马并行，蹄声此起彼伏地敲在土路上，一时谁也没有再开口。日头渐渐升高，将影子从长压短，河风也慢慢变得燥热起来，带着沙粒轻轻刮过皮肤。远处，印度河在阳光下泛起一片刺目的白光，水鸟掠过低空，消失在上游的芦苇丛里。气氛倒还算融洽。

午后的日头毒了起来。

天空白得近乎透明，云彩早已被晒散，连一片遮蔽的余地都不留。阳光砸在土路上，地面的热气一阵阵往上蒸腾，将远处的景物烤出一层虚浮的波纹。马蹄踩在晒得发烫的泥地上，连拉车的驮马也烦躁地低鸣了一声，步子愈发迟滞，尾巴甩得有气无力。

潘切阿从队伍里挤出来，快步跑到李漓马边，仰起头，脸晒得通红，额上的汗珠连成串往下淌，嗓子也哑了几分：“老公，能不能让她停一停？再走下去，人要化了。”

李漓抬眼看了看头顶那轮白花花的日头，又回头扫了一眼队伍——众人个个蔫头耷脑，连步子都迈得慢了半拍，货袋上的布面被汗渍洇出大片深色的印子。他打马向旁边挪了几步，朝祖拜达望过去。

祖拜达那边也好不到哪里去。她额上勒着一条素布巾，此刻那布巾已然洇湿，几缕碎发贴在鬓角，面色透着一种压制已久的疲色。李漓的目光才刚落过去，她便已抬起手，朝前方的伙计挥了一下，沉声道：“进镇，歇晌。”

前方不远处，一个小镇正静静卧在路边，黄泥矮墙，几棵枝叶繁密的无花果树探出墙头，投下大片阴影。镇口的路旁，三两个简陋的茶水摊支着宽敞的棚子，棚顶以厚苇席编就，压得低低的，专为遮挡午后的烈日。棚下摆着几条长木凳与矮脚的陶几，已经有本地的行人在那里歇着，人手一只粗陶碗，有的闭目养神，有的有一搭没一搭地说着闲话，一片懒洋洋的气息。

队伍进了镇，渐次停下，散开。

众人几乎是争先恐后地涌进棚子底下，找地方一屁股坐了下去，长长地吐出一口气。有人摘下头巾，使劲扇着风；有人撩起衣角擦脸，顾不得什么体面；安卡雅拉径直寻了棵树，背靠上去，仰头闭眼，一声不吭。摊主是个圆脸的中年男人，见来了这许多客人，眼睛一亮，手脚麻利地张罗起来，操着半生不熟的阿拉伯语招呼众人，大陶罐里的凉水一碗一碗地舀出来，还有几只木盘盛着切开的甜瓜，淡黄色的瓜瓤在阴影里透着一丝清凉的水气。

李漓在一条木凳上坐下，接过摊主递来的陶碗，一仰头将水喝了大半，碗底的水珠顺着下巴淌下来，也顾不得去擦。他眯着眼，望向棚子外头那条空旷的土路，阳光将路面晒出一片惨白，热浪在上面无声地滚动着，无风，无声，只有远处偶尔传来一两声马嘶，懒洋洋地飘进这片阴凉里，又散开去。

没过多久，祖拜达的伙计便端着那只熟悉的宽口竹筐转了过来，筐里依旧是码得整整齐齐的硬饼，颜色灰黄，边缘已经在日头底下晒得微微翘起，散出一股说不清是麦香还是旧气的干燥味道。

伙计走到哪里，哪里便出现片刻沉默。众人或低头，或转移视线，神情如出一辙地透着一种隐忍的无奈，各自取了一个，握在手里，久久没有动。

尼乌斯塔盯着手里那块饼，翻来覆去地看了一圈，用拇指按了按，饼纹丝不动，坚硬如故。她抬起头，与伊纳娅对视了一眼，那眼神里有什么东西在同一瞬间达成了共识。

“艾赛德。”伊纳娅率先开口，语气里压着多时的不满终于找到了缺口，“我们又不是没钱，凭什么顿顿啃这个？”她扬了扬手里那块饼，朝不远处镇子里的几间铺面抬了抬下巴，“我自己去买好吃的。”

“我也去。”尼乌斯塔站起身，拍了拍衣上的尘土，语气笃定，不带半分商量的余地。

话音才落，周围便像是一块石头丢进了平静的水面。

“我也去。”蓓赫纳兹站起身，将那块硬饼随手搁回筐沿。

“去就去。”阿涅赛也跟着起身，抻了个懒腰。

潘切阿早已眼巴巴地望了镇子里好一会儿，此刻立刻跳起来，脚步比谁都快。沈鲛犹豫了一息，看了看手里的饼，又看了看镇子的方向，默默将饼放下，拍拍手站了起来。苏宜瞥了李漓一眼，也跟着站起来。如此这般，你站我站，片刻之间，竟去了一多半，只剩几个人还坐在原地，面面相觑，眼神在手里的饼与起身的众人之间摇摆了两下，终于也陆续放下了饼，加入其中。

祖拜达的伙计抱着竹筐，茫然地站在原地，看着眼前这一幕，神情一言难尽。祖拜达坐在一旁，将这场面从头看到尾，嘴角微微动了动，没有开口。

“老公，要不，我们也去？”特约娜谢站起来，试探着问李漓。

李漓站起身，拍了拍衣袖，抬头看了看镇子里的方向，而后转过身，不紧不慢地朝祖拜达走过来，平静地开口：“走吧，一起去，这顿吃我的。”

祖拜达微微一怔，抬起眼，在李漓脸上看了片刻，似乎想辨认出这句话背后有什么深意。然而李漓神情坦然，既无客套，也无别的意思，就只是一句寻常的邀请。她沉默了一息，站起身，理了理袍角，淡淡道：“那就谢谢了。”

两人并肩往镇子里走去，身后跟着长长一串人，嘈嘈杂杂，像是一支突然散了的队伍寻到了共同的目标，重新聚拢起来，朝着炊烟与食物的气息涌了过去。

只有那筐硬饼留在棚子下，孤零零地搁在竹筐里，四下无人问津。


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