轿帘掀开时，外头日头已经爬得老高，照得青石板路泛出一层白花。宋芷薇一脚踏下轿子，脚底踩着的不是软底绣鞋，还是那双磨白了尖的旧布履，鞋帮子歪了一边，像是昨夜没来得及收整。

她没理会，只抬手扶了扶鬓角那支素银簪——发丝松了半缕，垂在耳后，不像是宫妃，倒像个起早赶集的庶妇。

“娘娘……”小满捧着香盒跟上来，声音压得低，“您这身打扮，去见皇上真没事？”

“有事也得这么去。”她边走边说，“他让我回见，我就立刻回去，连妆都没补，显得我心急。可我穿这身破衣裳去，就说明我不怕——怕的人才要盛装，生怕自己死得不够体面。”

小满不敢接话，只把香盒抱得更紧了些。

勤政殿前守着两个新换的小太监，见她来了，互相对了个眼色，其中一个赶紧往里通报。另一个低头哈腰：“昭仪娘娘，皇上刚批完三省奏本，正喝参汤歇气呢。”

“那就让他多歇两口。”宋芷薇径直往里走，“我这人最懂分寸，等他咽下最后一口我才进去，绝不呛着他。”

殿门未闭，她撩袍入内，脚步不疾不徐。赵祯坐在御案后，手里端着个青瓷碗，正吹着热气。听见动静抬头一看，眉头立刻皱了起来。

“你这是从哪个破庙回来的？”他问。

“刚从凤仪宫查完‘冤’字香灰回来。”她站定，行了个礼，“鞋是旧的，衣是皱的，脸也没擦粉，可人是干净的，话也是真的，总比那些穿金戴银、满嘴胡话的强。”

赵祯放下碗，盯着她看了会儿，忽然道：“你说有人想翻案？”

“不是‘想’，是已经开始动了。”她从袖中抽出一张纸，“这是香灰成分单子，太医乙验的。宁神引为主料，掺了三分陈艾灰、一分灶心土，还有一点点朱砂末——这配法，市面上没人这么调。只有尚药局西署的老药工才懂这种‘写灰术’，专门用来传密信。”

赵祯接过纸扫了一眼，不动声色：“所以你怀疑尚药局？”

“不止怀疑。”她说，“是确定。香炉底下刻槽成字，手法出自丙库旧规，而丙库三年前归谁管？正是姜皇后授意下的尚药局代管。那时候她还没被废，借着‘协理六宫医药’的由头，把手伸进了香料调度。现在这招再用一次，分明是旧部反扑。”

赵祯手指在桌面上轻轻敲了两下，玉扳指磕出清脆响声。

转了三圈——这是满意。

但她知道，他心里远没那么轻松。

“你打算怎么办？”他问。

“抓人。”她答得干脆，“先把那个验香的太医乙叫来，问他怎么得出这个结论的。若他真懂，那就留用；若他是被人塞进来当幌子的，那就当场拿下。”

赵祯眯起眼：“你不怕打草惊蛇？”

“草早就惊了。”她冷笑，“人家都敢在废宫烧香写字了，还怕我问个太医？再说了，蛇藏在哪，我现在还不清楚。可它既然敢露尾巴，我就得先砍一截下来，看它疼不疼。”

赵祯沉默片刻，终于点头：“宣太医乙。”

小太监领命而去，不多时便带了个三十出头的男子进来。此人穿着靛青太医袍，脚上一双旧皂靴，鞋尖裂了口，露出半截灰白布袜。进殿后跪地叩首，动作标准得像练过千百遍。

“臣太医乙，参见皇上，参见昭仪娘娘。”

宋芷薇上下打量他一眼，忽然开口：“你左耳后那颗痣，是胎里带的？”

太医乙一怔，下意识抬手摸了摸：“回……回娘娘，是。”

“那你小时候是不是常被误认成尚药局已故的孙太医？”

他又是一愣：“确有此事。孙大人与我叔父相识，曾说我长得像他早逝的儿子，后来便把我荐入太医院学医。”

宋芷薇笑了：“巧了。孙延年死的那天，你在哪里？”

“在……在药房煎补汤，为林美人调理身子。”他声音略沉，“后来听说她暴毙，我还去看过尸身，脉象停得蹊跷，可没人听我说话。”

赵祯忽然插话：“你当时有没有上报异常？”

“报了。”他低头，“可文书被压了下来，说是‘贵人病亡，不宜妄议’。我若坚持，恐遭祸，只好作罢。”

殿内一时安静。

宋芷薇却拍了下手：“好！说得干净利落，没一句多余的话。那你现在告诉我，你是怎么验出那香灰有问题的？”

太医乙从怀中取出一本薄册子：“臣用了‘灰显法’：取香灰三钱，加井水五勺，搅匀静置。若为普通焚烧残留，则沉淀均匀；若有刻意添加物，则分层明显。昨夜我试了三次，发现底层有细微红点浮起，经火试呈朱砂反应，又用艾绒对照气味，确认掺入陈艾灰用于塑形。”

他说完，将册子双手呈上。

赵祯接过翻看，脸色渐沉。

宋芷薇却笑出了声：“你还随身带着实验记录？真是个书呆子。”

“医者重实证。”他认真道，“空口无凭，如何服人？”

她点点头：“那你再说说，这朱砂和陈艾灰混在一起，除了写字，还能干什么？”

“可通幽梦。”他答，“民间有方，称‘画魂引路’，以特定比例混合此二物焚之，吸入者易见旧人幻影。尤适用于思念至深之人，或……或心怀愧疚者。”

赵祯猛地抬头：“你是说，有人想让朕梦见姜氏？”

“臣不敢妄言。”太医乙伏地，“但此香若长期燃于寝宫附近，的确可能扰神致幻。若再配合其他安神类药物，效果更甚。”

宋芷薇轻哼一声：“可不是嘛。姜皇后活着时没能拴住您的心，死了倒想钻您梦里来讨公道？可惜皇上不是那种念旧情的主儿，她这招使错了人。”

赵祯没理她调侃，反而盯着太医乙问：“你既知这些，为何过去三年从未提及？”

“因无凭证。”他坦然，“且臣职位低微，若贸然开口，只会被视为疯言。如今昭仪娘娘主持香察院，又有皇上面前说话的份量，臣才敢斗胆呈报。”

赵祯看了宋芷薇一眼：“你觉得他可信？”

“八分真，两分藏。”她直言，“但他没撒谎的必要。再说了，一个敢把实验步骤写成小册子随身携带的人，要么是真傻，要么是真有底气。而太医院里，真傻的人活不到今天。”

赵祯点头：“留下吧。从今日起，归香察院调遣，专司香料毒理检验。”

“谢皇上。”太医乙叩首。

“别谢太早。”宋芷薇斜睨他，“我这儿不养闲人。明天我要一份六宫近三个月所有香料出入明细的毒性筛查报告，你能交出来吗？”

“能。”他答得干脆，“但需借丙库残香样本、尚药局配方底档，以及……一名助手。”

“助手？”她挑眉，“你要谁？”

“许墨深。”他说出这个名字时，语气平静，“他曾研习古方《毒源录》，对隐性毒素有独到见解。虽被贬冷宫，但学问未废。”

赵祯目光一凝：“你不避嫌？他是姜家案牵连之人。”

“正因为牵连过，才看得清陷阱。”太医乙抬头，“臣愿以性命担保，他若存异心，我第一个揭发。”

宋芷薇笑了：“哟，还挺讲义气。不过皇上刚才说了，他归我调遣——这话可是当着我的面说的。你现在求我放人，是不是有点晚了？”

太医乙没动：“臣只是提建议。用不用，由您定。”

她看着他，忽然觉得这人比外表看起来有意思得多。

“行。”她说，“我准了。但有个条件：你得先帮我办件事。”

“请讲。”

“今早我从凤仪宫带回三炷烧尽的香脚。”她从袖中取出个小布包，“你拿回去，一根一根给我拆开，看里面有没有夹层，或者别的机关。我要知道，这香是谁做的，又是谁送进去的。”

太医乙接过布包，郑重收好：“臣今晚必有回音。”

“别太晚。”她提醒，“夜里少点灯，尤其别在窗边待太久。有些人啊，就爱盯着亮光看。”

他点头退下。

殿内只剩三人——赵祯、宋芷薇，还有个低头站着的小太监。

赵祯喝了口凉透的参汤，忽然问：“你刚才说‘八分真，两分藏’，那两分是什么？”

“他没说实话的地方有两个。”她掰着手指数，“第一，他不可能无缘无故记得孙延年之死那天他在哪儿，除非他早就盯上了那桩案子；第二，他随身带实验册不奇怪，但那册子纸张崭新，墨迹鲜亮，显然是昨夜现写的。他早就准备好了，就等着有人问他。”

赵祯冷笑：“所以他是冲你来的？”

“不一定是冲我。”她说，“可能是冲尚药局里的某个人。但他选在这个节骨眼跳出来，手里拿着能指向姜皇后旧党的证据，偏偏又提起许墨深——这不是巧合。”

赵祯转了六圈玉扳指。

这是动怒。

“你想怎么办？”他问。

“顺藤摸瓜。”她站起来，拍拍裙子，“他要是真想查，我就让他查个够。要是另有所图——”她笑了笑，“那就让他尝尝，什么叫‘查着查着，把自己查进去了’。”

赵祯盯着她：“你就不怕他也对你下手？”

“怕什么？”她反问，“我又没害过人。顶多就是……”她顿了顿，唇角微扬，“别人害我之前，我已经把他们的退路都堵死了。”

赵祯忽然笑了：“姜氏当初恨你，还真没错。”

“她恨得还不够狠。”宋芷薇转身往外走，“要是她当年肯亲自来杀我，说不定我现在真躺在棺材里。可她偏要耍手段，玩阴谋，结果呢？连个全尸都没落下。”

她走到门口，忽又停下：“对了，皇上，您昨夜做梦了吗？”

赵祯一怔：“没有。”

“那就好。”她回头一笑，“要是哪天您梦见个穿红衣的女人哭着喊冤，千万别开门。十有八九，是有人在香里动手脚了。”

说完，她掀帘而出。

阳光刺眼，她眯了眯眼，抬手遮了一下。

小满赶紧递上帕子：“娘娘，您真让太医乙去查那些香脚？”

“当然。”她接过帕子擦了擦额头汗，“我不但让他查，还得让他查出点东西来。不然，幕后那人怎么肯继续出手？”

“可万一他真查出危险的事……”

“那就更好了。”她迈步前行，“人一旦知道真相，就忍不住要说出去。尤其是读书人，憋不住话。他只要一张嘴，线索自然就来了。”

小满听得心惊：“您这是拿他当饵？”

“饵也好，炮灰也罢。”她淡淡道，“只要能钓出那只躲在尚药局里的老乌龟，我不介意多赔几条鱼。”

两人一路回到沉香阁。

许墨深已在院中等候，手里捧着一摞旧档。

“太医乙来找过我。”他低声说，“说你要他查香脚，并让我协助毒理分析。”

“哦？”她挑眉，“你怎么说？”

“我说我听你的。”他看着她，“但我得提醒你，孙延年当年用过的几种秘方，有些至今仍在尚药局地下柜子里锁着。其中一种叫‘缓蚀散’，无色无味，混入日常熏香中，三个月后才会引发咳血症状，极难察觉。”

她眼睛一亮：“你是说，慢性毒？”

“正是。”他点头，“而且此毒发作缓慢，初期仅表现为疲倦、嗜睡，极易被当成体虚调理。若再配合安神类药物长期服用，患者只会觉得自己越来越依赖药香，越用越离不得。”

宋芷薇站在原地，忽然笑了。

“好啊。”她说，“姜皇后人都死了，还能送来这么大一份礼。她要是泉下有知，知道自己最后竟成了我的投名状，不知该哭还是该笑。”

许墨深皱眉：“你打算用这个？”

“不用白不用。”她走进屋，“把‘缓蚀散’的配方抄一份给我，我要看看，这玩意儿能不能改造成更容易检测的版本。再让人悄悄放出风去——就说香察院最近在追查一种能致人久病不起的慢毒，来源疑似尚药局旧方。”

“你想引蛇出洞？”

“蛇早就出来了。”她坐下，提起笔，“我只是给它指条新路罢了。让它以为自己在逃，其实每一步，都在我画的圈里。”

许墨深看着她，忽然道：“你越来越像她了。”

“像谁？”

“姜皇后。”他说，“她也喜欢设局，让人一步步走进去，最后才发现，连呼吸都是她准的。”

宋芷薇笔尖一顿，随即继续书写。

“不一样。”她头也不抬，“她设局是为了杀人，我设局是为了活命。再说了——”她勾唇一笑，“她最多玩到第三步，我至少算到第七步。咱们之间，差的不是心狠，是耐心。”

许墨深不再言语，只默默退到一旁，开始整理药方。

宋芷薇写完一页，吹干墨迹，折好收进《试香簿》夹层。

窗外蝉鸣聒噪，日头西斜。

她站起身，走到香案前，揭开一只青釉罐，舀出一小撮灰色粉末，投入新制的铜炉中。

火苗腾起，香气袅袅升起，带着一丝极淡的苦杏仁味。

“这是什么？”许墨深问。

“新香。”她说，“叫‘候场’。”

“什么意思？”

“意思是——”她望着炉中青烟缓缓盘旋，“戏还没开场，演员已经到位。我什么都不用做，只要等着，看谁先按捺不住。”

她话音未落，外头忽传来急促脚步声。

小满冲进来，脸色发白：“娘娘！太医乙……太医乙在自家屋里昏过去了！身边全是拆开的香脚，桌上还留了张字条！”

宋芷薇眉毛都没动一下。

“写了什么？”她问。

“四个字——”小满颤抖着说，“‘勿碰缓蚀’。”


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