第173章  仙凡异路，民为刍狗

    秦良玉话音甫落，双膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。

    「老身恳请三位殿下——万勿在此时上山！暂且留驻此地，待老身诛杀周延儒那祸国贼子，必当甘伏国法，绝无怨言。」

    朱慈烺愕然。

    一旁的曹化淳也是满面惊疑，与李若琏交换了一个眼神，语气谨慎：

    「秦将军德高望重，何至于有此请托？」

    「周尚书纵有不是，也当奏明内阁，由朝廷法度裁处。」

    「又或者……您与周尚书之间，有私怨？」

    「私怨？」

    秦良玉抬头，白眉下满是愤懑：

    「老身活了快八十岁，风里雨里，刀山血海都趟过……这辈子最高兴的事，只有两件。」

    「第一件，是我亲手带出来的白杆兵，军纪严明，从不侵扰百姓一分一毫，走到哪里，都能得父老乡亲一口热茶。」

    「第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，将为祸数十年的后金连根拔起。」

    「老身那时以为，大明百姓总算盼来安稳日子，永享太平年月。」

    「可是，老身错了……」

    秦良玉的讲述，将时间拉回到十八年前。

    彼时，【农】道法术初传，五谷丰登已现曙光；

    天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。

    她满怀热忱，深信一个前所未有的太平盛世正在眼前展开，百姓将永离饥馑与兵燹。

    因此，当朝廷颁布【阴司定壤】国策时，她主动请缨前往酆都，加入温体仁麾下，成为督挖「超深洞」的主力修士之一。

    最初的几年，景象确与秦良玉期盼相去不远。

    蜀地徵调的民夫与修士们同心协力，无论阴司城的夯土筑基，还是超深洞的掘进，修士与百姓之间，尚能维系过往秩序。

    变化在不知不觉中滋生。

    温体仁对工程进度的要求日益严苛，认为人力短缺是阴司落成的障碍之一。

    于是，这项本带有一定自愿色彩的国家劳役，逐渐演变成覆盖全蜀、无可抗拒的沉重负担。

    自崇祯七年起，每年从四川各府县强征的民夫，以十万为单位，数额逐年攀升。

    至崇祯二十一年，聚集在酆都县及其周边、被投入【阴司定壤】工程——主要是超深洞附属营造——的百姓丁壮，其数骇人听闻地超过了一百五十万！

    以酆都为圆心，巨量人口强行汇聚，在重庆府境内形成了连绵不绝、宛如军镇的庞大劳工营盘。

    这些民夫，不仅承担著艰苦危险的挖掘、运输、营造工作，还被套上了另一道枷锁：

    生育。

    官府明令，每三年，必须诞下一胎。

    便是在这样的背景下，温体仁麾下掌握炼丹法的修士，将目光投向因指标而催生的新生儿。

    他们以这些婴孩为试药对象，历经数年反复，成功炼制出能大幅缩短妊娠周期的药物——

    早降子。

    秦良玉得知此事，是在崇祯十五年。

    她作为修士挖掘队伍的领袖，常年身处数十里深的洞底，与世隔绝地工作了近十年。

    直至修为突破胎息六层返回地表调息，秦良玉才惊觉：

    故乡已然面目全非。

    蜀中百姓并未因仙法传世享受安乐，反而深陷于比昔日战乱时更无休止的劳役之中。

    巨大的困惑与震怒下，秦良玉寻到温体仁质询。

    温体仁的回应冰冷且简短：

    「仙凡异路，民为刍狗。淬凡胎以为资粮，斯谓常理。」

    秦良玉不同意。

    她以自己在川中的威望与麾下白杆修士的力量为凭，强硬要求温体仁立刻解散强征的民夫，彻底销毁「早降子」。

    一番僵持与权衡后，温体仁做出有限的让步：

    同意在四川境内停用早降子，但拒绝解散民夫，强调【阴司定壤】乃基本国策，绝对不容动摇。

    秦良玉只能接受这个结果。

    毕竟，繁重徭役虽苦，终究比古时修长城、开运河那般动辄尸横遍野的惨状要好些。

    只要戕害婴孩的邪药至此消失，便算守住了人性底线。

    秦良玉很快发现：

    她把温体仁想得太好了。

    早降子仅仅在四川境内停止公开流转。

    事实上，温体仁的制药坊仍在日夜炼制，通过长江水运，大批输送至山东。

    此后，又自山东流入南直隶民间。

    自觉遭蒙蔽的秦良玉，再度寻至温体仁处质询。

    温体仁再无虚与委蛇的耐心，直言秦良玉既为川人，当守川土，早降子未在蜀境施用已是极大让步，其余行省百姓境况她不该过问。

    秦良玉愤然提笔，将早降子之害、蜀民之苦、温体仁之行，连同满腔诘问，化作奏疏连连发往京师内阁。

    初时石沉大海，杳无回音。  

    她未罢休，一月之内连上十疏，言辞由恳切渐至激烈。

    依旧波澜不起。

    至第十一封，秦良玉咬破食指，以血为墨。

    这次，血迹斑斑的奏书送出后，内阁终于有了回信——

    原封不动地将血书退回，无任何批注。

    如冰水浇顶，秦良玉彻底明了：

    中枢对早降子流毒四方并非不知，而是默许纵容。

    至此，秦良玉对庙堂诸公心灰意冷。

    她对修道，本无太大执念。

    之所以主动请缨，投身【阴司定壤】工程，只是因为：

    阴司建成，轮回便可重立。

    人死之后，魂魄有所归依，并非化为乌有；

    百姓死后魂魄有归，得生生世世之盼。

    而今，秦良玉的愿景却成绝大讽刺：

    为落成许诺亡魂未来的阴司，竟要先催生无数早夭婴孩，而这些稚魂在【魂】道未立的天地间，只会化为「阴气」，永绝未来。

    信念既崩，秦良玉与白杆修士团宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有征发民夫。

    此言一出，百万民夫积压的悲愤如火山喷发。

    欢呼沸腾，几成暴动，直逼温体仁官邸，迫使这位主持者破关而出。

    双方对峙于深洞边缘。

    秦良玉望温体仁顾念名中「仁」字，存一丝仁心，罢止苛政。

    温体仁斥其越界。

    劝解无用，唯以斗法论高低。

    秦良玉自忖修为胎息七层，虽逊于温体仁胎息九层，然百战经验与精熟术法或可弥补差距，此战并非无望。

    然真正交手不过半炷香，胜负已判。

    温体仁全程只施两术：

    【噤声术】。

    【凝灵矢】。

    秦良玉竭尽所能，仍狼狈落败，终于清楚认识到：

    温体仁浸淫胎息九层两载，其实力于陛下闭关之世，恐为第一。

    败后，温体仁未直接惩处秦良玉。

    她威望过高，动之恐生大变。

    转而扣下白杆修士团八成骨干，打入超深洞底，罚以十年苦役，不得返地表，谓「代主受过」。

    秦良玉自知难抗，亦不愿再返此黎民炼狱，遂携剩余二十余誓死相随的旧部，黯然离开酆都。

    前路茫茫，正欲归乡之际，两则消息相继传入耳中：

    一是三位皇子奉旨南下，巡南直隶而后入蜀；

    二是礼部尚书兼山东巡抚周延儒赴泉州少林寺，借佛门法会之名，行「修士英雄大会」之实。

    内阁既不可恃，希望或寄于未来执柄之人。

    秦良玉欲观三位皇子本性，是否犹存悯民之心，是否与父辈重臣有所不同。

    再者，温体仁既不可敌，若能除去周延儒，亦可斩断苛政关联。

    ——根据她掌握的情报，无论早降子的推行，还是各地对百姓最严酷的压榨，背后都离不开温体仁与周延儒二人身影。

    一念既生，她便率行事愈谨的白杆修士团东行。

    秦良玉并未选择直接前往金陵谒见皇子。

    她深知南京守备太监高起潜，早年与温体仁、周延儒往来密切。

    虽不知如今关系怎样，更不知高起潜对早降子一事知晓多少，但她不能冒险。

    一旦意图暴露，打草惊蛇，让泉州的周延儒有了防备，刺杀计划便将前功尽弃。

    因此，秦良玉带著部下，游走在湖广与江西交界的偏僻地域，借旧日军中关系与耳目，小心翼翼地打探金陵方面动向。

    当她最终确认，朱慈烺在深入民间查访后，对南直隶现状极为不满，决意放弃原定出巡计划，转而先赴泉州寻周延儒问个明白时——

    秦良玉感到大明的未来，还有希望。

    「大殿下，您受得起老身这一拜。」

    此刻，她抬起头，目光灼灼地望向朱慈烺：

    「仙法初兴，二十个寒暑。」

    「今之修士，泰半尚在胎息境中蹒跚，练气门墙犹未可窥，已急视苍生如刍狗，亟欲与供养万民割席分途。」

    「老身实不敢想——再过二十年，彼辈道行愈深，大明亿兆黎庶，将陷于何等境地。」

    「到得那时，何须另立阴司？」

    「朗朗乾坤，便是黎民炼狱！」

    言及此处，秦良玉布满风霜的眼眶有些发红，悲怆道：

    「唯见殿下这般人物……犹存民为邦本之古训，胸中怀揣黎庶为贵之仁心。来日若执枢机，才可令我大明百姓，稍得喘息。」

    朱慈烺心潮起伏，正欲开口，一旁却传来清晰的嗤笑。

    「无聊。」

    朱慈炤懒得再看秦良玉一眼，迳自转身，几步便出了这片被法术隔绝的黑暗。

    朱慈烺眉头微蹙，正欲上前搀扶这位白发苍苍的老将军，再说些自己的心里话——

    二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什么具体承诺，抢先开口：  

    「秦将军拳拳之心，晚辈深受感动。」

    朱慈烜客气谨慎：

    「只是，有几个关节，晚辈尚存疑惑，不得不冒昧请教。」

    秦良玉目光转向这位身形单薄、气息微妙的二皇子，眼底掠过一丝复杂的审度，颔首道：

    「殿下请问。」

    朱慈烜也不绕弯，直接道：

    「将军方才说，温体仁需早夭婴孩魂魄，化阴气滋养魂道。」

    「非得是大明的婴孩？」

    「为何不能行文海外……譬如东瀛、南洋等地，捕获蛮夷生口，以其婴孩作数？」

    朱慈烺略微惊讶地看向阿弟。

    秦良玉却无意外之色，疲惫摇头：

    「老身亦曾反复诘问温体仁。」

    「他的回答是——」

    「信网恢恢，不疏不漏。」

    朱慈烺与朱慈烜同时眼神一凝。

    他们已是第二次听到这句话。

    根据秦良玉的解释，唯有自崇祯三年起，便处于大明疆域内的百姓，他们所诞婴孩的阴气，才能对初萌未立的【魂】道起到滋养效果。

    「至于缘由为何，温体仁亦语焉不详。」

    朱慈烜看著秦良玉坦然的神情，知她并无隐瞒，也无撒谎的必要。

    再问此节，也难有更多收获。

    转而提出另一个困惑：

    「温大人与周大人既奉国策，持大义名器，何以暗中施为，行早降子等阴私勾当？」

    秦良玉不再看朱慈烜，目光定定地看著朱慈烺：

    「只因似老身这般迂阔之人，于当今大明，仍占多数。」

    「譬如殿下，生而天潢，长于锦绣。按常理，易觉仙凡云泥，视黔首如蝼蚁。」

    「然殿下未改赤子之心，犹存古圣王『民惟邦本』之念，肯为黎庶发声，未以刍狗视之。」

    「故温体仁、周延儒之流，乃至阁中与其暗通款曲者，方只敢暗中行事，效宵小窃行。」

    「不敢明发诏令，堂而皇之宣言以民为牛马、榨其骨血魂魄。」

    「纵是内阁，亦难颁此乱命。」

    「惟以默许纵容，任暗流涌动。」

    朱慈烺面色微变，似乎明其深意：

    「秦将军可是指……阁臣之中，亦有守正不阿之士？」

    秦良玉缓缓点头：

    「老臣不敢妄指何人。」

    「但若阁部诸公，尽与温体仁同思同欲，老臣何以能出酆都至泉州？」

    「殿下于金陵表质询周延儒之意，又岂能未遇中枢敕令召回？」

    迷雾拨开。

    朱慈烺心中积压多时的无力与迷茫，骤然透入一丝光亮。

    早前，他目睹南直隶民间惨状，想到内阁多年知情却无作为，只感到阵阵冰寒。

    转道泉州的途中，他时常怀疑自己：

    即便找到周延儒当面质问，又能改变什么？

    如今，秦良玉让他看到，大明地方有她这样的国家柱石、功勋老将，拼死抵抗轻民之行；

    庙堂之上，亦有正气艰难维系。

    『或许母后遣我南下，便是为在合适时机，拨乱反正？』

    这时，一直冷静提问的朱慈烜再次开口：

    「将军，您若当真对上周大人，胜算几何？」

    秦良玉冷静道：

    「周延儒，胎息八层修为。常年坐镇山东，与儒修冲突不断，斗法经验之丰、临敌应变之敏，不逊温体仁。老身若与他一对一较量，胜算微乎其微。」

    朱慈烺闻言急道：

    「那将军您还——」

    秦良玉抬起手，止住他的话头：

    「老身不与他堂堂正正斗法。」

    说著，她右手袍袖微动，一道黄芒自袖中滑出。

    「此乃陛下闭关前，亲赐于老身之物。」

    秦良玉托著符箓道：

    「老身此番东行，明面上是护送两位徒儿参与修士英雄大会。届时众目睽睽，周延儒身为大会主持，必与老身当众寒暄叙话。距离……当在咫尺之间。」

    秦良玉将符箓收起，道：

    「老身要做的，便是激发此符，一举了结。」

    朱慈烺一时不知如何回应。

    于情，他深觉周延儒所为天理难容，确该严惩；

    于理，周延儒到底是在严格奉行父皇定下的国策，纵然手段酷烈，其忠于父皇之心无可指摘。

    符箓的威力，朱慈烺亲身领教过。

    此物极为稀有，仙朝各省巡抚每人仅得赐两张；

    母后本有七张，却在过去十四年间，被温体仁以加快阴司建设的名义，陆续全部「借」走。

    不久前，贼修偷袭仪真县，牛金星便是凭从洪承畴处盗得的符箓，于官修重围下将朱慈烺俘虏。

    秦良玉若真趁周延儒毫无防备时发动，成功的机会……  

    极大。

    『真要就此杀了周延儒吗？』

    任由一位国之重臣，刺杀另一位重臣？

    这是对的吗？

    有没有其他更合适的办法？

    朱慈烺心绪纷乱。

    秦良玉缓声道：

    「故而，老身在此等候殿下，请殿下暂勿上山。」

    「待事情有了结果，殿下再行现身，或将老身当场正法，或押赴京师问罪，老身绝无半句怨言。」

    「我怎会捉拿将军！」

    朱慈烺脱口而出，语气激动：

    「将军忠义为国，心系黎民，我——」

    秦良玉摇头，第二次打断他道：

    「既行非常之事，当承非常之责。该付的代价，老身早有计量，断无回避之理。」

    她望著年轻的皇长子，语重心长道：

    「殿下有匡济黎庶之志，便须明白——世事难得两全，肩荷千钧之任者，焉得万事顺遂，不染尘垢？」

    「再者，老身此番作为，往深里说，是在抵抗陛下方略。殿下您……不可担上『不孝』之名。」

    朱慈烺彻底沉默。

    父皇的意志、国策的权威、血淋淋的民生现实、无法漠视的公义之感，在心底激烈冲撞。

    他下意识地转向身旁，唤道：

    「大伴，李叔……」

    曹化淳与李若琏微微躬身。

    「离京前，娘娘特意嘱咐：此番南下，凡遇大事，一切要务皆由大殿下独断。奴婢与李大人，不可多言置喙。」

    李若琏亦随之颔首，态度明确。

    朱慈烺又将目光投向二弟。

    朱慈烜迎上视线，清澈的眼眸直视朱慈烺眼底的挣扎：

    「我相信，无论阿兄作何决定，父皇定不会责怪。」

    朱慈烺辗转纠结之际。

    静立一旁的崇祯，神情澄明如镜，无喜无悲。

    「国策既颁，世相纷呈。」

    「观眼下诸修所为，刚烈如秦良玉，筹谋如温体仁，皆本其心志而动。」

    「不同道念相互激荡、碰撞、抉择……」

    「待尘埃落定，方能在纷纭万象间，诞生【天命】。」

    崇祯无意干涉秦良玉的选择。

    只要他定下的国策未被直接颠覆，只要这场「碰撞」仍在孕育更多可能性，而非走向毁灭性内耗。

    作为一个超然的观察者，他乐于继续。

    心念微转。

    崇祯脚步轻轻一踏。

    周遭景象如水纹般荡漾，山门前凝重的黑暗、跪地的老将、犹豫的皇子、肃立的官修……

    皆如褪色的般淡去。

    下一刻，视野切换。

    他来到泉州少林寺，大雄宝殿前。

    侯方域、郑成功、李香君、杨英四人，立在广场最外围不起眼的角落。

    李香君指尖微拢，维持【噤声术】。

    不止是他们，放眼望去，广场上按地域亲疏聚团的修士们，大多指诀暗掐，防止交谈被外人窥听。

    杨英从人群中挤回，凑到郑成功身边，低声道：

    「打听清楚了。天下佛门的高僧大德们，半月前就齐聚少林，这几日一直在里头召开法会。」

    「今日是最后一场。」

    「须等法会圆满结束，才会举行修士英雄大会。」

    「伍守阳亦会公布推演完善的【释】道境界。」

    李香君侧首看向侯方域，轻声问：

    「方域，要等到明日大会么？」

    侯方域眉头紧锁，望著紧闭的巍峨殿门，摇了摇头：

    「不能等。今夜我便潜入。」

    侯方域不远千里赶来泉州，目的是找到圆悟、圆信，确认他们与自己举家被灭的惨案究有无关联。

    完全没有参加修士英雄大会，展现自身实力，夺魁的意向。

    此时，立在侯方域身侧的崇祯，颔首一笑。

    「咚——」

    「咚——」

    「咚——」

    浑厚悠远的钟声，蓦然自大殿深处响起。

    声震山野，压下所有的窃窃私语。

    一队身著制式轻甲、气息沉凝的官修，自殿内鱼贯而出，分列于两侧。

    三人踏出。

    居中者是一位年约五旬、身材魁梧如山的中年将领。

    颌下短须如戟，顾盼自有久经沙场的悍厉威势——

    山东总兵左良玉。

    左侧是三十多岁的长子左梦庚。

    右侧女子约双十年华，倒提一口门扇般的厚背阔刃大刀；

    生得眉目英朗，鼻梁高挺，乃左良玉之女——左彦媖。

    左良玉站定，目光如电扫过广场人群，声若洪钟道：  

    「某家山东左良玉，奉周尚书之命，在此迎候天下群贤，共襄修士盛会！」

    待众人注意力全然集中，他继续道：

    「不过，此地却非英雄大会较技之所。」

    此言一出，台下顿时一片哗然。

    「什么？不是这里？」

    「耍我们不成？爬了这么高的山！」

    「那到底在哪儿比？」

    左良玉对下方的骚动恍若未闻，不紧不慢地解释道：

    「周尚书有言：于传统佛寺，在平坦广场之上斗法较量，形同江湖武夫较技，难以尽显我仙家道法之玄妙，亦不足以砥砺真正英才。」

    台下，晋修傅山扬声问道：

    「那依周尚书之意，何处场地，方能匹配此番盛会，彰显修士手段？」

    「跨海。」

    左良玉目光投向傅山，脸上露出意味深长的笑容：

    「禁止船舶交通。」

    「请诸位英杰移步泉州海滨，各凭本事，跨越福台海道。」

    ——「福台海道」指台湾海峡。

    「对岸之地，方为修士英雄大会的真正演武场！」

    (本章完)


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