雪停了，化得不情愿，在青石板的缝隙里积成脏兮兮的冰碴。日头露了脸，却没什么暖意，只是冷冷地照着木家祖宅门前那辆刚刚离去的、带着城主府标记的青篷马车留下的新鲜车辙印。

木子星站在门口，手里捏着一卷盖着鲜红城主大印、纸质挺括的文书。风很冷，吹动他额前黑发，也吹动文书边缘，发出簌簌轻响。他脸上没什么表情，只看着马车消失在巷口，才缓缓收回目光，落在文书上。

《青木城西山精铁矿区“特别勘探补偿”与“临时协防”委任令》。

名字很长，很正式。内容更“漂亮”。

开篇先是“欣闻木子星公子勇毅果敢，修为不凡”，接着是“为补偿前次误会所致损失，彰显城主府抚恤忠良之后之诚意”，特此“委任”木子星为西山精铁矿区“特聘勘探协防”，前往矿区“协助清剿近期频发之低阶兽患”，并“酌情勘探可能之矿脉延伸”。

任期“暂定一月”。酬劳“从优”，标注为“每月下品灵石十块，黄金百两”。末尾强调，此乃“城主特批之历练机会”，亦是“戴罪立功、重建声名之良机”，望“珍视”。

文书措辞严谨，赏格丰厚，理由冠冕堂皇。补偿、机会、历练、重建声名……字字句句，都透着一股“为你着想”的“诚意”。落款是城主陈文焕的亲笔签名和朱红大印，墨迹犹新。

与文书一同送来的，还有一个沉甸甸的皮袋，里面是十块光泽黯淡、灵气微薄的下品灵石，和一张绘制精细的矿区及周边地形图。送信的是个生面孔的年轻文吏，态度恭敬，言语周全，放下东西便走，一句多余的话都没有。

木子星拿着文书，在寒风里站了许久。直到灶间传来祖母压抑的咳嗽声，他才转身，走回院子，关上大门。

天井里，积雪已被祖母扫到角落，露出湿漉漉的青石板。小星蹲在井台边，用树枝拨弄着冰碴，看到哥哥进来，眼睛亮了亮，又看到哥哥手里的文书，怯生生地叫了声“哥哥”。

木子星走到井台边，将文书和皮袋放在冰冷的石面上。祖母从灶间出来，手里端着半碗热水，看到那些东西，脚步猛地一顿，脸色瞬间白了。

“星儿……那……那是什么？”她声音发紧，目光死死盯着那卷盖着红印的文书，仿佛那是毒蛇。

木子星拿起文书，递给祖母。祖母手有些抖，放下碗，在围裙上擦了擦，才接过，却不敢打开，只是看着那鲜红的印鉴，嘴唇哆嗦：“城主府……又……又来做什么？不是说了……三日期限……”

“不是那件事。”木子星平静道，“是‘补偿’。让我去西山矿区，‘协防’，‘勘探’。”

“矿区？”祖母浑身一颤，脸色更白，几乎站立不稳，“西……西山矿区？那……那地方去年就闹兽灾，死了好多矿工和护卫！附近村子都搬空了！官府几次派人去清剿，都损兵折将！他们……他们这是让你去送死啊！”

她猛地抓住木子星的胳膊，枯瘦的手指用力到发白，眼中涌上泪水：“不能去！星儿！绝对不能去！什么补偿，什么机会，都是骗人的！那陈文焕吃了那么大的亏，丢了那么大的脸，他怎么会好心给你机会？他这是借刀杀人！要把你送到那吃人的地方，让妖兽啃得骨头都不剩！”

木子星任由祖母抓着，没有挣开。他目光落在那卷文书上，又看向旁边那张摊开的地图。地图绘制得很详细，矿洞分布，山路走向，附近山林河谷，甚至一些可能存在的、标着模糊阴影的“危险区域”和“疑似兽群活动范围”，都一一注明。

看起来，像一份正经的、考虑周详的“任务资料”。

但祖母说得对。西山矿区，他略有耳闻。地处青木城西百里外的黑煞山脉边缘，盛产低阶精铁矿，曾是城里重要的财源之一。但自去年深秋起，矿脉深处不知何故，开始频繁出现凶暴的低阶妖兽，袭击矿工，破坏矿道，死伤惨重。城主府组织过两次清剿，据说请了外面的修士，都未能根治，反而折了些人手。后来矿洞便逐步废弃，只在外围留了些警戒，几乎成了禁区。

这个时候，派他这个“戴罪立功”、“需要历练”的木家子去“协防”、“勘探”？其心可诛。

“我知道。”木子星开口，声音依旧平稳，“是送死令。”

祖母听他这么说，眼泪掉得更凶：“知道你还……星儿，咱们不去了，好不好？那宅子，那地契，咱们不要了！咱们离开这里，远远地走！奶奶求你……”

木子星轻轻拍了拍祖母颤抖的手背，目光却没有离开地图。他的手指，无意识地在地图上的几个“危险区域”阴影上划过。这些阴影标注得有些……刻意。像是为了强调危险，但又似乎……在掩饰什么。

他忽然注意到，在地图边缘，一处标注为“已废弃矿洞（深度危险，勿近）”的符号旁边，靠近图廓的地方，有一个极其微小、几乎会被忽略的、像是墨点无意溅落，又像是某种古老符文残迹的暗红色斑点。

不仔细看，根本不会注意。但木子星的“吸光者”天赋带来的敏锐视觉，以及刚刚激活的、对能量异常敏感的“毒厄之体”，让他隐约“感觉”到，那暗红斑点上，似乎残留着一丝极其淡薄、却与周围地图绘制墨迹截然不同的、带着微弱沧桑与隐晦能量波动的气息。

他心中一动。集中精神，将一丝微弱的植元灌注双目，仔细“看”去。

那暗红斑点，在植元加持的视野中，轮廓似乎清晰了一丝，隐隐呈现出一个极其简陋、残缺的、仿佛几笔勾勒出的扭曲根须或藤蔓的形状。而在那“根须”末梢，指向的方向，恰好是那个“已废弃矿洞”的深处。

这记号……不是绘制地图时的无意污迹。像是后来被人以特殊手段，极其隐蔽地添加上的。而且，这“根须藤蔓”的图案，隐隐给他一种莫名的熟悉感，仿佛在哪里见过，与《植道九变》中的某些古老纹路，或是他掌心“种子”的气息，有某种遥远的、模糊的呼应。

是巧合？还是……这废弃矿洞深处，藏着什么与“植道”相关的东西？所以，这张看似“详尽”的矿区地图，实则暗藏玄机？城主府知道这标记的存在吗？是故意留在地图中，引他前去？还是连他们自己，也未曾察觉？

无数念头在脑中飞速闪过。木子星眼神沉静，指尖在那暗红标记上轻轻摩挲。

“奶奶，”他缓缓开口，打断了祖母的哭泣和哀求，“这矿区，我可能……真的要去一趟。”

“什么？！”祖母如遭雷击，难以置信地看着他。

“不全是城主的算计。”木子星看着地图，目光深邃，“那里，可能有点……‘东西’。”

“什么东西能比命重要？！”祖母急道。

木子星抬起头，看向祖母，眼神平静，却带着一种不容置疑的坚定：“能让我，更快变强的东西。”

他顿了顿，声音放轻了些，却更显沉重：“奶奶，您说得对，陈文焕不会罢休。躲，躲不过。青木城，我们暂时离不开。就算离开，以他城主之能，未必找不到我们。唯有变得更强，强到让他，让所有人都忌惮，不敢伸手，我们才能真正安全。”

“这矿区，是死地，也可能是……生地。”

祖母呆呆地看着他，看着他眼中那片深不见底的黑，和隐约流转的幽绿光芒，听着他平静却决绝的话语，一时间，所有劝说的话都堵在喉咙里，只剩下无边的心疼和恐惧。

她知道，拦不住了。这个孙子，自醒来后，就已走上了一条她无法理解、也无法阻止的路。

木子星收回目光，重新看向那份文书和地图，将其仔细卷好，连同那袋灵石，一起拿起。

“一月之期。”他低声道，仿佛自语，“也好。”

“正好看看，这‘补偿令’背后，除了妖兽，到底还藏着什么。”

“也看看，这矿区深处，那点‘东西’，值不值得我……”

他话未说完，只是将文书地图握紧，转身，朝着自己房间走去。

步伐平稳，背脊挺直。

祖母站在原地，看着他离去的背影，眼泪无声滑落，在寒风里迅速冰凉。

小星跑到奶奶身边，紧紧抱住她的腿，仰起小脸，小声问：“奶奶，哥哥……又要去打坏人了吗？”

祖母说不出话，只是将小星紧紧搂在怀里，目光却不由自主地，飘向木子星紧闭的房门，又仿佛穿透墙壁，望向西方那百里之外、隐藏在黑煞山脉阴影中、仿佛巨兽之口般等待着吞噬生命的——

西山矿区。


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