圣米歇尔街，土伦市最热闹的街区，此刻却十分寥落。

    八月末的下午，太阳还很高，街上已经没什么人了。只有几家杂货铺还开著门，但没人光临。面包店的门口倒是排著几个人，互相隔了很远的距离，谁也不说话。

    一个警察从街角走过，脸上蒙著布巾，脚步很快，仿佛被什么追赶著。

    整条圣米歇尔街，只有一栋房子是热闹的。

    这栋房子只有三层楼，门口挂著一块招牌，上面写著「索雷尔-罗夏打字学校」。

    房子一楼的大房间里，摆著几十张长椅，已经坐满了人。还有不少人站著，挤在窗边和门口。穿著灰色裙子的艾丽丝-克莱芒丝；罗夏站在讲上，有些紧张地看著下的上百个女人。大部分女人都穿著黑色或灰色绉纱的哀悼服，有人还戴著面纱，把脸遮住了一大半。

    年纪轻的二十出头，年纪大的看上去快五十了。

    还有一部分女人穿著常服，但颜色都很素，灰的、褐的，没有一件颜色鲜亮。

    她们都是打字学校的学员和毕业生。艾丽丝曾在这里上过一个多月的课，还会定期来巡查。看人基本来齐了，艾丽丝敲了敲讲：「各位，请安静。」

    嗡嗡声慢慢停了。所有人都看著她。

    「我知道大家都不容易，在这种时候出门。今天把大家叫来，是有件事要跟你们商量。」

    「罗夏老师，您请说吧。因为是您，我们才愿意来的。」

    艾丽丝深吸一口气，终于说出了那句话：「我想让大家帮忙……一起阻止霍乱在土伦蔓延下去！」话音一落，下就乱成一团。

    「霍乱！」

    「那不是要死人的吗？」

    「罗夏老师，您让我们去跟霍乱打交道？」

    有人站起来，脸上全是恐惧；有人往后退了两步，好像霍乱已经进了这个房间。

    甚至还有人开始往门口走，想要立刻逃离这里。  

    「都坐下！听我说完再决定要不要走！」艾丽丝的语气不重，但很坚定。

    那几个往门口走的人停住了。

    艾丽丝等了一会儿，待所有人都安静下来，才继续开口。

    「土伦发生了什么，大家都知道。街上为什么没人，你们也知道。最近两周，死的人越来越多。但是上面还不肯承认是霍乱，报纸上写的是「肠胃病』和「痢疾』，海军说跟他们没关系。」她停了一下，扫了一眼下：「医院呢？被海军征用了，全给军人用了。平民只能在家里躺著。有人死了，有人还在熬。没有人管我们，得了霍乱只能等死！」

    下一片沉默。

    艾丽丝提高了音量：「我们到了要自己救自己的时候了！」

    一个穿黑裙子的女人站起来：「罗夏老师，我们也想帮忙。可我们能做什么呢？

    我们又不是医生，也不是修女。连男人都怕霍乱，我们这些女人能怎么办？」

    艾丽丝看著她：「你叫什么名字？」

    「玛德琳。玛德琳；杜瓦尔。」

    「杜瓦尔太太，你丈夫呢？」

    玛德琳低下头：「两年前……在海难中死了。」

    「你靠什么生活？」

    「打字。您教我的打字。我接了一些抄写的活。我……我还不够快，但勉强够吃饭。」

    「最近还有活吗？」

    玛德琳摇摇头：「没有。港口封了，商船都不来了。以前那些船运公司的单子全没了。

    我已经三个星期没接到一个活了。」

    艾丽丝点点头，又看向其他人。「你们呢？还有活吗？」

    下的女人们纷纷摇头。

    「我也没了。上个月还有几家船务公司要抄提单，这个月全停了。」

    「我连房租都交不起了。房东说要赶我出去。」

    「我家里还有三个孩子要吃饭。以前靠打字还能凑合，现在……」

    「我婆婆病了，连买药的钱都没有。」

    声音此起彼伏，每一声都带著焦虑。

    艾丽丝等她们说完了，才开口：「你们知道土伦有多少女人靠打字过日子吗？」

    没人回答。

    「三百多个。大部分人和你们一样，要么是寡妇，或者家里男人生了病干不了活。

    你们靠这个养家。现在霍乱一来，订单没了，生意停了。如果拖上几个月，你们怎么办？」没人说话，现场安静得可怕。

    「就算不染上霍乱，你们也得饿死。」

    这句话让女人们的脸色更难看了。

    「但是如果霍乱停了，港口重新开，生意就回来了。你们又能接到单子，又能赚钱养家。

    所以帮土伦渡过这一关，就是帮你们自己。」

    下有人开始交头接耳。

    玛德琳又站起来：「罗夏老师，您说的我都懂。可我们真的不知道能做什么。

    霍乱那种病，碰都不敢碰。我们去了能干什么？送死吗？」

    艾丽丝坚定地否认：「不会死！你们谁都不会死！」

    「你怎么知道？」

    「因为索雷尔先生在巴黎已经做过一次了。」

    下有人小声说：「莱昂纳尔；索雷尔？那个作家？这家打字学校的老板？」

    「就是他。今年二月，巴黎霍乱。他带著物资进了封锁区，跟那些病人住在一起。

    他用的是什么方法？不是放血，不是灌肠。就是三件事，勤洗手，吃熟食，喝开水。」

    艾丽丝竖起三根手指：「就这三条。做到了，就不会染上霍乱。」

    下的女人们互相看著，将信将疑：「真的假的？就这么简单？」

    「索雷尔先生在巴黎就是这么做的。跟他进去的人，没有一个得霍乱；他照顾的病人也都活了。」玛德琳又问：「那我们去了具体干什么？」

    「去家家户户，把这些方法教给家里的女人们！告诉她们水要烧开才能喝，食物要做熟才能吃。还有上完厕所要用肥皂洗手。病人拉出来的东西要用生石灰消毒，不能直接倒下水道。」

    「我们又不是医生，人家能听我们的吗？」

    「正因为你们不是医生，人家才会听。」

    下的女人都愣住了。

    「你们是邻居，是街坊，是女人。邻居去敲门，邻居才会开；女人说的话，女人会信。

    而且，你们认字，可以教他们照顾病人。这些不需要医学院文凭，需要的是细心和耐心。

    这些能力，你们都有。你们可以花几个小时辨认那些最潦草的字迹，当然也可以做到这些。」女人们开始交头接耳，声音比刚才小了很多。有人还在犹豫，但眼神已经不一样了。

    艾丽丝又说：「这段时间，打字学校会给每个人发补贴。每天五个法郎！」

    下的议论声轰然炸响。一天五个法郎？那一个月不就是一百五十法郎？

    这比码头的壮劳力赚得还要多！也比以前抄文书要赚的多！

    「真的吗，罗夏老师？」

    「真的。只要你们愿意帮忙，每天五个法郎，干一天算一天。

    活干完了，霍乱过去了，大家继续接抄写单子，继续过日子。」

    「那要是染上病了呢？」有人问。

    「我刚才说了，按照那三条做，不会染上。巴黎几十个人都试过了，没有一个得病的。」

    「可万一呢……」

    艾丽丝看著她：「万一染上了，我们有办法治。索雷尔先生会找最优秀的医生，不惜一切代价！」那个问话的女人沉默了一会儿，然后坐下了。

    艾丽丝等了一会儿，看没有人再提问，才说：「还有一件事。」

    她从讲下面拿出一个铁盒子，放在桌上，打开盖子，里面整整齐齐摆著几十个小玻璃瓶。「这是巴斯德教授研制的霍乱疫苗。打了这个，身体里就有了抵抗力，不会再感染霍乱。」「会不会死人啊？」有人害怕地问。

    「可能会发烧、拉肚子，大概要难受一两天。但很快就好了。马赛上千人打了，没一个得霍乱。」下的女人们互相看著，没人说话。

    艾丽丝知道她们在怕什么，但她想起莱昂纳尔出发前对她说的那些话。

    她从盒子里拿出一个瓶子，拧开盖子。一个年轻的助手走上来，手里拿著一支金属注射器。接著，助手把针头插进瓶口，吸了半管液体；艾丽丝撸起左臂的袖子，露出上臂。

    下的女人们全站起来了，有人捂住嘴，有人往前挤，都想看看是怎么回事。

    助手娴熟地把针头扎进去，把液体推进去，最后再针头拔出来。整个过程不到一分钟。

    艾丽丝全程表情淡定，眉头都没有皱一下。她放下袖子，转过身，面对下。

    「看到了吗？就是这么简单。」

    下一片死寂。所有人都盯著她的脸，等她倒下，等她惨叫，等她出事。

    但艾丽丝只是站在那里，面色如常：「接下来两天我会发烧、拉肚子。这是正常的反应。

    两天以后，我就不会再被霍乱感染了。疫苗不多，想参加的就打。不想参加的，也不勉强。」一阵沉默过后，玛德琳；杜瓦尔首先从人群中走出来，走到讲前面：「给我打！罗夏老师！」艾丽丝看著她：「你不怕了？」

    「还是怕。但我不想再看著人死了。」

    玛德琳撸起袖子，露出瘦削的手臂……

    一分钟后，玛德琳捂著胳膊走下讲；另一个女人上了。

    然后是第三个，第四个，第五个……女人们排成一队，从讲一直排到门口。

    有人还在发抖，有人嘴里念叨著圣母玛利亚，但这一次没有人退后。

    艾丽丝站在讲上，看著这支队伍。

    她在想，莱昂说得对，女人能把一半的天空给支撑起来！

    （两更结束，求月票）


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