铁山县因铁矿而名，亦因铁矿而兴。

县域腹地，有山曰铁石，乃县中数座大型铁矿之一，矿脉绵延，石中铁色沉沉，故名。

此山矿工常年维持在万人上下。

其中，约莫五成是应役至此的力徭之民，神色疲惫，但尚能说笑，精气头依旧。

另有两成是押送至此做苦力的囚徒，此类骨瘦如柴，眼神木然。

三成则是常年开山凿石的职业矿工，筋肉虬结，面膛黝黑。

这些人里，小部分是铁山县本地或周边数县的百姓。

来此做工，是有足额的工钱的，吃的则是自带，住的也是自己修缮，没人会管。

但更多的，却是昔日它地遭了灾、一路乞讨逃亡而来的流民。

当年朝廷收拢时，怕他们聚众生事，便行以工代赈之法，将其中壮年男子分流至矿区做工。

管吃管住，偶尔发几枚大子儿意思意思，待灾情过后，再发放路费遣返原籍。

九成九的人都被送了回去，哪来的回哪去，为的是各地人口不至大量流逝，以致土地荒芜。

但总有例外。

有那么一部分人，因大灾失了故土，也失了亲人，家乡已成伤心地，再无半分念想。

他们不愿返乡，便可向官府陈明情由，恳请留居当地，办理户籍。

然则，想留下来，却非易事。

尤其这些逃荒而来的外乡人，若想落户，通常只有两条路可走。

其一，便是边关有战事，朝廷兵员紧缺。

那时你只管去招兵处报名，战场上血肉横飞，是个巨大的绞肉磨盘，敢去的都是拿命搏前程的勇士。

你说你是哪里人，便是哪里人，没人会去查你原籍。

战后你若活下来，便是大梁的英雄。

若伤残了，更是英雄中的英雄。

退伍时，军中会按你参军登记的籍贯送你回去。

即便登记文书遗失了，你随便说个地方。

京畿地区以及三大上州除外。

若当初的登记文书是三大上州之地，那倒是可以，无人会为难你。

军中也会行文当地官府，予以安置。

凡是从大战中活下来的老兵，地方官府无不欢迎。

为何？因为地方参军人数、立功多寡、境内安置老兵几何，都是吏部考核一方父母官的硬杠子。

尤其对那些正谋求升迁的官员而言，这些老兵，便是活生生的政绩。

他们定会将你安置得板板正正，让你宾至如归。

只要你活着从战场上下来，那参军时所在的户籍，便稳稳落定了。

其二，便是在当地无偿服力徭，至少五年起步。

期间官府管吃管住，偶尔发俩大子儿。

只要你熬得住，熬得过，也能换来一本当地户籍。

开矿，便是这力徭中最常见的一种，也是最苦的一种。

朝廷以此法杜绝人口随意流徙，否则京都、三大上州那等富庶之地，岂不早被人挤破了门槛？

下九州这等偏远之处，还有谁肯留？

没有人丁的疆土，于朝廷而言，还算什么疆土？

对于世家而言，还能榨出什么油水？

铁石山极大。

自山脚远望，不见草木，唯余嶙峋巨石与岁月凿刻的矿坑，光秃秃一片，满目疮痍。

蜿蜒小径如巨蟒缠身，从山脚盘旋至山腰，窄得仅供人背马驮。

低矮的石屋零零落落，散乱地趴在山上，像是谁随手丢弃的石匣。

山脚下，一条小溪顺着山势蜿蜒流淌。

溪畔两侧，密密麻麻挤满了矮石屋，屋顶覆着茅草，风吹雨打已呈灰褐色。

距这片低矮石屋不远，却赫然矗立着一座格格不入的大屋——同样由石条砌成，却高数丈。

屋顶铺着锃光瓦亮的青瓦，檐下悬一对红灯笼，门前立一对石狮。

除了这处显眼的建筑用了木料精修，其余房屋一眼望去，几乎寻不见木构痕迹。

想来也是，此地树木稀少，唯独石料漫山遍野，取之不尽。

这是一处人力汇聚而成的聚居之地。

房屋连绵，一眼望不到尽头，不知这山中究竟藏了多少人。

显然，此地的矿石开采，已不知延续了多少个年头。

傍晚，萧恒等人行至此处，天色也然骤沉。

山脚下低矮的石屋群中，几乎见不到半点光亮。

偶尔有一抹灯火闪出，也撑不过片刻，便重新被黑暗吞没。

唯有那高门大户檐下的红灯笼，亮得刺眼，亮得张扬。

抬头朝铁石山上望去，星星点点的火光散落各处，隐隐约约，忽明忽暗。

“铛铛……铛……”

山风送来敲击岩石的闷响，一下，又一下，像是这座山永不停止的心跳。

“驾——！”

萧恒一行打马疾行，朝着紫川侯世子曲川所在之处赶去。

马蹄踏过低矮的石屋群，穿过狭窄的巷道，一路向深处延伸。

途中遇见不少身着单衣、面黄肌瘦的百姓，手中握着铁镐、铁锹之类的工具，步履蹒跚。

他们瞧见萧恒等人纵马而来，皆是惶然避让，贴着石屋墙角，垂首缩肩，不敢稍作停留。

众人顺着山道又行了数里。

山脚下低矮的石屋愈发密集，几乎填满了每一寸空地。

天色彻底黑透了。

队伍中点起了火把，火光摇曳，却也照不真切四周。

“站住——！你们是什么人？！”

一声厉喝骤然炸响。

前方设了路障。

萧恒一勒缰绳，胯下战马长嘶一声，人立而起，稳稳停住。

萧恒稳住身形，抬目望去。

道路两旁各立着一根半人高的石柱，柱头上搁着两盆篝火。

盆中烧的不是木柴，而是煤块，噼啪作响，火光明灭不定，昏黄黯淡，只能照出四周的大致轮廓。

道路中央横着两道拒马，其中一道已被拖至一旁，留出半边路面——过一辆马车绰绰有余。

路侧空地上，孤零零蹲着一间低矮石屋。

窗棂间透出昏黄烛火，隐约可见人影晃动。

两名身着甲胄、手持长枪的士卒，立于拒马之后，其中一人，年纪不大，头盔之下是一张青涩的脸庞。

此人枪尖斜指，冲着萧恒一行人厉声断喝。

“此乃朝廷矿区重地，闲杂人等不得靠近——还不速速下马！”


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