在吴大勇收到急报的同时，数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。

    伙夫们手脚麻利地熄灭篝火，收拾好锅碗瓢盆。

    将士们仔细检查著马鞍辔头和弓弦箭囊，尤其是那一百余名配备强弓和火铳的虎贲，他们是石震当初在神机营亲自操练出来的精锐，这一路被石震安排在薛府护卫的外围，牢牢守护著薛淮的安全。他们知道自己身负重任，不敢有丝毫大意。

    拂霄似乎也感受到即将启程的氛围，打了个响鼻，喷出两道白气。

    薛淮来到它身边，下意识地轻抚马鬃，轻声道：「老伙计，辛苦你了。」

    这匹神骏五年前成为他的坐骑，随他南下扬州北赴辽东，几乎见证了薛淮这些年经历的所有风浪，称得上劳苦功高。

    每次看到它，薛淮难免会想起姜璃，拂霄几乎可以算作两人最初的纽带。

    薛淮按下心绪，正欲翻身上马，一阵急促的马蹄声由远及近传来。

    他扭头望去，只见两名斥候迅速逼近队伍，正是赵百川先前放出去的游骑之一。

    距离薛淮还有几丈远，两人同时滚鞍下马，其中一人语速极快地禀报：「禀大人！我等奉命前出哨探西北方向，约莫在三四里外发现异常！」

    这句话瞬间引起石震、赵百川、江胜和几名将官的注意，队伍中原本松弛的气氛骤然绷紧。薛淮眼神一凝，冷静地问道：「讲清楚，什么异常？」

    斥候努力平复急促的呼吸，禀道：「大人，卑职发现数骑踪迹，对方极为警觉，远远便察觉到我等，立刻打马遁入山谷深处，卑职不敢深追，只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟，身著翻毛皮袄，头戴尖顶皮帽，其中一人臂上竞然停著一只大鸟，绝非普通猎户或商旅！」

    石震皱眉道：「臂鹰？」

    这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来，听到「臂鹰」二字，老卒的脸色瞬间一变，对薛淮行礼道：「大人，那肯定是海东青，是朵颜部贵人驯养的猎鹰，从对方的装束来看，定是朵颜人的斥候游骑，而且能臂鹰的绝非普通哨探，至少是个拔都儿级别的头目！」

    「朵颜人？！」  

    赵百川浓眉拧起，望著向导老卒问道：「你们以往可曾见过朵颜游骑探子？」

    言下之意，倘若朵颜人经常出现在辽东防区之内，当下就不必太过紧张，可若是特例，那就意味著对方抵近观察这支钦差仪仗队伍是有所图谋。

    向导老卒摇头道：「回将军，朵颜三部聚居于蓟镇以北的燕山北麓一带，也就是咱们现在所处位置的西北方向，离著有好几百里地呢。他们一般不会来辽西，除非是来这里劫掠商队或者军需辎重。」此言一出，众人的神情变得颇为凝重。

    一名将官看了一眼队伍中的三十多辆大车，沉声道：「莫非那些朵颜人把我们当成了商队？」另一名将官开口驳斥道：「他们又不是瞎子，难道看不见这里的一千骑兵？这世上哪有需要一千骑兵护送的商队？」

    这句话并未让场间的氛围松缓。

    朵颜游骑既然看到了这支骑兵队伍，却没有立刻远遁，相反还试图抵近观察，直到遇上这边的斥候才退去，摆明事出反常。

    石震看向薛淮，低声道：「大人，末将不惧强敌，只是关乎大人安危，恳请大人下令，不与朵颜人纠缠，全军加快速度赶往锦州，并且再派游骑前往锦州报信求援。」

    这是当下最稳妥的决策。

    他们现在所处的位置距离锦州大约五十里，离西边的宁远城则有八十多里，如果此刻掉头返回，今夜势必无法抵达宁远，在野外过夜显然将会面临极大的危险。

    留在原地也不是一个明智的决定，光是寒冷的天气就能让停驻的将士们折损实力，更不必说朵颜骑兵极为凶悍，被动应对会更加助长他们的气焰和凶性。

    所有人的目光都汇聚在薛淮身上，等待著这位年轻钦差的决断。

    薛淮面沉如水，眼神中却不见慌乱。

    他没有立刻回复石震的请求，而是再次从马鞍旁的裕裤里抽出那份早已被翻看过多次的辽东舆图。舆图上，闾山余脉如同一条蛰伏的苍龙，横亘在宁远与锦州之间，官道则沿著相对平缓的山谷蜿蜒穿行。

    薛淮的视线在舆图上一处标记旁边停留了片刻。

    他将舆图收起，环视众人道：「诸位切莫慌乱，按照这位向导兄弟所言，朵颜人不会无缘无故出现在辽西一带，我们暂且假定对方便是冲著我们而来，但是对方绝对不可能拥有太多兵力。我们昨日从宁远出发，最迟今日晚间便可抵达锦州，而两边军镇都没有任何示警，这说明朵颜人不存在大规模的兵力调动。即便我们可能会遭遇袭击，也必然是小股精锐朵颜骑兵，至多不会超过千人。」

    众人望著薛淮年轻又沉稳的面容，心中的紧张不知不觉平复下来。

    薛淮继续说道：「如今我们处在一个较为尴尬的位置，往前往后似乎都难以迅速摆脱潜在的危险，并且无论宁远还是锦州的守军都无法快速救援，即便他们得到了军情急报也需要时间赶来，所以当下只能依靠我们自己。」

    时间缓慢流逝，每一息都显得格外漫长。

    石震等人的眼神渐渐变得坚定起来，他当先表态道：「大人，末将愿以这条命护您周全！」赵百川等人毫不迟疑地说道：「末将愿为大人效死！」

    江胜没有开口，他只是目光炯炯地望著薛淮，面上没有一丝惧意。

    「我希望我们都能好好地活著。」

    薛淮微微一笑，旋即镇定地说道：「就依石将军所言，我们加快速度前往锦州，不过有几件事需要立刻安排，还请石将军莫要怪本官越俎代庖。」

    石震立刻正色道：「请大人下令！」

    薛淮沉稳地说道：「第一，请诸位将朵颜游骑斥候窥探一事，以及有可能遭遇敌袭一事，对将士们说清楚，不要有任何隐瞒。同时也要向大家说明，敌人的规模不会很大，我们大燕儿郎完全有能力和信心应对！」

    众人齐声道：「遵令！」

    薛淮看向石震说道：「石将军，再增派三队斥候，悉数布置在队伍的西北和北面，将范围扩大至十里左右，发现任何风吹草动都必须立刻回报，不得擅自接战，以预警为主！」

    石震朗声应下。

    薛淮又道：「队伍行进队形调整，辎重车辆居中，石将军亲率三百精锐为前军，遇敌可立刻开战。洪、陈二位百户，你们各率两百精骑为后军，护住后路及两翼，尤其警惕和防备侧后方的突袭！本官及随员、吏员随中军行动，江胜带薛府护卫负责中军核心警戒。」

    这番安排虽不出奇，却也足够缜密细致，众人无不赞同。

    薛淮轻吸一口气，稍稍加重语气道：「行进速度需要加快，但务必保持队形紧密，各队之间距离缩短。传令下去，所有将士弓上弦刀出鞘，随时准备战斗！告诉兄弟们，这不是演练，是真有豺狼在侧！但也不必过分惊慌，我一千禁军精锐甲胄精良训练有素，绝非乌合之众可撼动！若朵颜人真敢来犯，正是大家建功报国之时，届时本官会亲自上奏天子，为诸位请功！」

    众人轰然响应道：「谨遵大人之令！」

    「最后……」

    薛淮环视众人，无比恳切道：「若敌人来袭，本官不会再干涉兵事，具体指挥由石将军负责。万望诸位不必心忧本官，一切以战局为重，只要诸位奋勇迎敌，本官定然无碍！」

    众将官面露慨然昂扬之色，石震郑重道：「请大人放心，末将定不负重托！」

    「好，出发！」

    薛淮一挥手，声音穿透寒风。

    命令迅速传达下去，队伍的气氛瞬间从凝重紧张转变为一种蓄势待发的肃杀。

    当听闻可能遭遇敌袭之后，将士们眼中不由得浮现惊疑之色，但是随著薛淮的命令一条条如实传达下来，这些年轻的大燕儿郎面上逐渐浮现坚定的战意。

    在接下来的小半个时辰里，队伍沉默又坚定地前行。

    薛淮神色沉稳坚毅，他的镇定不断感染著旁边的将士们一一钦差大人身为一介文官尚且如此胆魄雄壮，他们这些行伍之人岂能弱了气势？

    不过有一人心存不解，正是石震最信任的副将赵百川，盖因方才薛淮并未安排他的任务。

    就在他疑惑之时，薛淮将他喊到了身边。

    「赵将军，有件事需要你来办。」

    赵百川面色一喜，毫不犹豫地说道：「大人请说。」

    薛淮看了一眼周遭配备强弓和火铳的精锐将士，擡手指向前方道：「前方大概六七里处便是小凌河河谷，我们必须要从那里穿过去。」

    赵百川心中一动，试探道：「大人是想说，朵颜人会在那里埋伏我等？」

    「嗯，很有可能。」

    薛淮微微颔首，旋即低声道：「我希望什么都不会发生，但若是敌人真来了，赵将军便会是决定胜负的那个人。」

    赵百川瞬间热血上涌，一字一顿道：「请大人下令！」


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