迦哈达瓦腊大军未至，古尔本部已悄然拔营离去。阿尔巴尔人似嗅透了风向，亦如惊兽般紧随其后，悄无声息地退走了。消息初传时，唯有几名斥候在中军帐外敛声低禀，语声压得极低，仿佛怕惊扰了这暴风雨前的死寂。可流言从无遮拦，转瞬便穿透帐帘、漫过马厩、掠过营中袅袅炊烟，如巨石投进静水，在恰赫恰兰南征大军的各营之间，激起层层难以平息的波澜。待到黄昏，这消息已传遍全军，无人不晓。

翌日天刚泛白，坏消息便接踵而至，压得人喘不过气：原本立誓驰援天竺的伽色尼军，竟已悄无声息调转马头，沿来路折返；随军南下的伽色尼商人，也纷纷收拾行囊，预备即刻返回拉合尔。更令人心凉的是，那桩曾被反复提及、用以稳固盟约的伽色尼公主与李漓的和亲之事，也被伽色尼国无声搁置——无遣使毁约，无半句争执，未撕破半分脸皮，却字字句句都在宣告：他们从未真心与李漓同舟共济。伽色尼人当初挥师南下，不过是觊觎战后的战利品，想跟在大军身后分一杯羹，从未盼过李漓能在天竺站稳脚跟。顺风时可称兄道弟，风向一变，便比谁都抽身迅捷。

另一位举足轻重的盟友，也在此时递来了态度。木尔坦城主贾拉勒遣使送来亲笔书信，信封上的城主府火漆完好无损，信纸却已被长途跋涉的尘土磨得发灰，透着几分仓促与凝重。信中措辞周全、礼数无缺，只淡淡告知李漓：随南征大军入境的木尔坦军队，即刻便要撤回。文末，贾拉勒以盟友兼亲眷的双重身份，附上一段恳切劝言：放弃在天竺立足的念想，能掠则掠，趁早抽身。这番话朴实无华，甚至带着几分关切，落在李漓军中，却比任何咒骂都更沉重。贾拉勒绝非怯懦趋利之辈，他深谙印度河以东的地势、人心与诸邦格局，他落笔至此，便是明明白白告知李漓——在他眼中，这场南征早已不是拓土立业的良机，而是一个随时可能合拢、将所有人困死其中的陷阱。

消息如潮水般漫过各营，恰赫恰兰大军的士气，肉眼可见地沉了下去。白日里，营中依旧有马嘶人喧、铁器碰撞，炊烟也按时升起，看似一切如常，可那股一往无前的劲头，早已荡然无存。往日里粗声笑骂、畅谈军功与财货的士卒，如今说话时都下意识地压低声音；围坐在火堆旁的人，常常说着说着便陷入沉默，抬眼望向东方的天竺平原的深处，仿佛那片苍茫大地之下，正有一只无形的巨手，缓缓朝他们覆压而来，透着令人窒息的压迫感。

西古尔部最先生出了杂音。士卒们或怨古尔本部背信弃义、临阵脱逃，或讥伽色尼人反复无常、见利忘义，更有人暗地怨怼李漓好高骛远——本就只为劫掠求财，见好便收便是上策，何苦执意要在天竺扎根，赌上所有人的性命。流言如野草，被风一吹，便在帐缝、马槽旁、篝火边悄悄生根、蔓延，搅得人心惶惶。

就连素来军纪森严的回鹘仲云部，此刻也难免人心浮动。首领昆延的威望仍在，军令依旧能压制住行伍，可刀枪能压得住身形，却压不住心底的动摇。那些久经草原合纵连横的回鹘老卒，最是懂得审时度势，他们不敢公然质疑李漓，却在磨刀时只剩沉默，喂马时紧锁眉头，巡营途中，彼此交换的眼神里，满是难以言说的忧虑与犹疑。

唯有李漓最为倚重、自安托利亚一路追随而来的嫡系六营，境况更为微妙。营中无人公然怨怼，无人摔碗骂娘，虎贲、狮鹫、猎豹、灵犀、凤凰、鳄鱼六营，依旧按时操练、轮岗守哨，军法严明如旧。可沉默之下，暗藏的惊惧早已蔓延。入夜后，火盆旁总有士卒彻夜不眠，一遍遍擦拭弯刀，刀锋亮得能映出眼底的惶惑，手却依旧不停；马夫们比往日更为仔细地检点缰绳与鞍具，默默为可能随时到来的撤退做着准备；押粮的兵卒紧盯着粮袋，暗自盘算着存粮还能支撑几日；受伤的老兵独坐帐口，望着东方渐暗的暮色，面无表情，眼底却沉得像结了一层霜，藏着无尽的茫然与不安。

一时间，整个军营陷入了一种诡异的静默。所有人都在等，等李漓开口——等他亲口宣告，这场南征就此作罢，全军撤退；亦或是等他再度举起那面被风沙磨旧的战旗，带着他们，在这虎狼环伺、危机四伏的天竺地界上，逆势一搏，硬生生闯出一方立足之地。

几日后，阿格罗哈城内，李漓暂住的宅院里。

冬日午后，阳光斜斜洒在院中的石板地上，暖得懒洋洋的。石板缝里长着枯草，经霜打过蜷成一小撮一小撮的褐色，在阳光下泛着一点微弱的光。头顶的木架上爬满枯败的葡萄藤，叶子早落光了，只剩弯弯曲曲的老枝，在天光里投下稀疏凌乱的影子，横七竖八地落在石板上，像随手撒下的一把枯线。

李漓坐在葡萄架下，手里捧着一杯热茶，身子微微后仰靠在椅背上，眯着眼晒太阳，神情闲散得很，活像个冬日里偷闲打盹的普通人——半点看不出，他是眼下正面临大军分崩离析的主帅。苏宜坐在他对面，双手叠放在膝上，脊背挺得笔直，不说话，安安静静的，像一株被移进院里过冬的树，沉默又自持。摩诃梨和蓓赫纳兹凑在不远处的廊边，不知聊些什么，声音压得很低，时不时传来几声轻笑，模糊不清，只觉得那笑声软乎乎的，像一小片羽毛飘过院子，转瞬就没了踪影。里兹卡又在院角独自踱步，双手背在身后，嘴里小声念叨着什么，旁若无人，神情专注得很，仿佛院里的人都是假的，只有她念的那些字句才是真的。

军务已交给李锦云，政务有扎伊纳布打理。此刻院中的气息，与其说是临战前夕，倒不如说更像某个寻常冬日里的家宅小聚，连空气里都透着一股说不清道不明的安闲，懒洋洋的，令人想把所有急切都暂时搁下来。

“李公子真是好雅兴。”沈鲛提着一把铜壶从回廊转角缓步走出，走到葡萄架下，不疾不徐倾壶，往李漓案前的茶盏添满热水，语气却半点客套也无，“都到这般田地了，竟还能躲在家里品茶闲坐。”

“徒自心急，又有何用。”李漓指尖轻托茶盏，连眼皮都未曾抬起，只慢悠悠旋了旋盏底，“沈姑娘不妨也坐下同饮一杯？”

“没这兴致。”沈鲛没好气应了声，随手将铜壶重重搁在桌角，“我得趁早收拾行装。一旦城破，你这枭雄就算侥幸保住小命，多半也会抛下我们，带着残部脱身远遁。我还得带着苏娘子寻路逃命，不提前备妥，到时必定手忙脚乱。”语气里藏不住几分焦灼，末了添了句，“早早收拾妥当，心里才稍安些。”

李漓闻言身形微滞，一时语塞。唇角尴尬地扯了扯，似笑非笑地轻轻摇头，转向身侧的苏宜：“不如你与沈姑娘先行启程，去往古吉拉特投巴尔吉丝。有她居中打点，定能护你们离开天竺，重归震旦。”

苏宜轻轻摇头，语声温婉柔弱，骨子里却透着一股执拗：“我若此刻悄然离去，只会更引得军心浮动，万万不可。我家道中落，半生飘零，沦落风尘，身不由己。自入公子帐下，才得片刻安稳，总算活得像个寻常女人。我不愿舍你而去，更不忍临危远走。他日若真到兵临绝境之时，我便效仿古时虞姬，绝不做你的累赘。至于沈姑娘，她确实该早早筹谋退路。”

沈鲛在一旁听着，心底腹诽：果然是教坊司精心调教出来的人物，最会拿捏人心，一番话说得情真意切、催人动容。倘若李漓哪天知晓，你本是皇城司的察子，又会作何感想？嘴上却没好气地驳道：“我不走。我向来机灵，就算城破兵乱，也自有法子脱身，死不了的。”

李漓神色骤然一凛，目光沉了下来，望着二人，字字郑重：“苏娘子，沈姑娘——只要我李漓能活过这场战事，此生断然不会弃你们二人于不顾。”

“李公子言重了。”苏宜连忙敛衽，微微垂下眼帘，眉眼间带着几分温婉，声音轻而平稳，像是在替他把那份郑重轻轻接住，又轻轻放下。

“哼。”沈鲛撇了撇嘴，斜他一眼，语气里三分讥诮、三分促狭，剩下四分是懒得绕弯子的直白，“此生不弃？说得这般信誓旦旦——难不成你是打算，若这一仗侥幸打赢了，就顺手把我纳了做妾？”她抱起手臂，慢条斯理地续道，“那依我说，你还是早些退兵的好。你能继续活得逍遥自在，苏娘子也不必整日想着抹脖子，我也省得哪天一不留神，叫你这姬妾成群的家伙给强纳了去。”

这话一出，李漓登时一噎，面色窘迫得难以言说，嘴张了张，一个字也没能接上来。

沈鲛收了笑，神情淡下去几分，直视着李漓，语气难得少了几分刺，“不过，我劝你退兵，其实另有缘故。说真的——你这人虽一无是处，但待我却着实不差，我可不想看到你英年早逝。真打不过，就跑，千万就别硬撑。”

李漓没有立刻答话，只是慢慢低下眼去，指尖在茶盏边沿停了停，终于，轻轻搁下了。

就在这时，脚步声急促地从院门方向传来，踩得石板地咚咚响。苏麦雅风风火火地转进门来，鬓边还沾着几粒尘土，发丝被风吹得乱了一缕，贴在脸侧，显然是一路疾行，连整理仪容的工夫都没舍得停下来。

李漓立刻搁下茶盏，站了起来，眉梢微微一动，问道：“怎么样了？”

苏麦雅也不答话，大步流星地走到葡萄架下，抬手就抄起桌上一只茶碗，根本不看里头，仰头便往嘴里灌——“呸！哎呦！烫！”她烫得猛地一个激灵，眼眶都瞪大了，茶碗差点脱手甩出去，慌忙往桌上一搁，两手捂着嘴，就地跳了两下，神情比踩了钉子还精彩。

“刚想让你慢着点，你就……”苏宜平静地抬眼看她，话说了一半，顿了顿，也就没再说下去，那个未竟的尾音里有半分无奈，半分说不出口的好笑。

“真不明白，这么烫的水，你们这些震旦人到底是怎么喝得下去的！”苏麦雅抱怨着，吐了吐舌头，面色通红，也分不清是烫的还是跑来的热气未散。

“要用碗盖子先拨一拨。”苏宜不疾不徐地端起自己的茶碗，拿碗盖沿水面轻轻一刮，薄薄的热雾被推开去，散成一缕青白。她垂下眸子，轻轻吹了口气，而后抿了一小口，语气如常，“茶若凉了，味道便散了，更遑论其中禅意。”

“你这急性子，就只配喝凉水。”李漓斜了苏麦雅一眼，随即正色，“说吧——那人找到了？”

苏麦雅这才咽下那口烫气，用手背抹了把嘴，眉头还皱着，嘴里却已带出三分得意，“我昨天上午才到，今天中午就把人给你摸出来了——我本事怎么样？”她也不等李漓接话，径自说下去，“人就在城外那片荆棘丛后面的火葬场里，藏得够深。”顿了一拍，声音压低了些，“不止她一个。除她之外，还有十来个人，都在那里，像是一道落的脚。”她抬起眼来看李漓，“要我带一队兵过去，这就把人拿了吗？”

“先去厨房喝瓢凉水。”李漓已经抬手拢起衣袖，往院门方向迈了两步，脚步不急不缓，却带着一种蓄力过后才有的笃定。走到廊口，他停了一下，侧过身来看向苏麦雅——嘴角依然挂着那丝不冷不热的淡漠，眼底却有什么东西悄悄收紧了，透着一丝连懒散也遮不住的锐意，“然后——这就带我过去。”

苏麦雅转身大步往厨房去，脚步踩得石板咚咚响，没多久，已抹着嘴大步走了出来，神色比进门时利索了不少。蓓赫纳兹与摩诃梨对视了一眼，已经各自起身，默契地去取外出的披风。里兹卡仍在院角踱着她的圈子，神情恍惚，像是浑然未觉周遭的动静——却在苏麦雅脚步声落定的那一刻骤然停住，抬起头来，随即跟了上去。

午后的日头已偏西，光线斜得厉害，把人影拉得细长。一行五人出了阿格罗哈城门，沿着土路策马西行，大约十里路，越往外走，路边的树便越稀，草也越枯，风里开始夹着一股若有若无的气息——不是腐臭，却比腐臭更叫人心底发沉，是柴木烧透之后留下的灰烬气，渗进土里、渗进风里，久久不散。苏麦雅走在最前头，步子稳，神色却微微敛起来，少了进城时那副大大咧咧的劲头。荆棘丛出现在前方时，几乎占满了视野。那是一大片密不透风的灌木，枝条乱生，刺尖寸许，枯叶早落尽了，只剩一丛丛铁灰色的骨架横在路旁，像一道用荆条编成的粗粝屏障。绕过荆棘丛的边缘，便是那片火葬场。

场地并不大，却有一种压低人声的沉肃。地面是大片裸露的硬土，间或可见浅浅的灰白痕迹，是一次次燃烧之后留下的轮廓，像被人用手指轻描过又抹去，只余隐约的形状。四散摆着几块砖石，是用来架柴的底座，有的上面还搁着半截黑炭，风一吹，细灰就簌簌飘起，在空中转了一转，又落回地面。场地边缘立着几根木桩，挂着褪色的布条，随风轻拂，无声无息。场子再往里走，便是那片坟茔——是天方教徒的葬法，墓碑朝向整齐划一，有的立着石板，有的只插了一截削尖的木头，上面刻着字，风雨磨蚀，大半已模糊难辨。这片地方原本就是城外安置死者的荒地，天竺教徒焚尸，天方教徒埋骨，彼此隔着一片低矮土坡，各守一边。

坟茔之后，荆棘丛另一侧的背风处，立着几顶帐篷。若非苏麦雅提前说过，旁人几乎不会往那里多看一眼——帐篷的颜色与枯草、尘土、灰烬融在一处，灰黄而低沉，天然便带着一种藏匿的意味。然而走近了，却有些出乎意料：帐篷扎得规整，帘口的绳结打得一丝不苟，布面干净，连折痕都是笔直的，没有破损，没有污迹，与这片灰败的火葬场格格不入，像是被人用某种近乎执拗的认真刻意维护着。

“就在那里。”苏麦雅停下脚步，抬手一指。

李漓往前看了一眼，没说话，已经迈开步子大摇大摆地走了过去，四人跟上。

动静来得快。帐帘一掀再掀，十余名男女从帐篷里外钻出来，有人赤足，有人草鞋，手里拿着棍棒，横叉在来人前方，围成一个松散却不容轻易逾越的弧形。他们的眼神不凶，却有一种冷静的警惕，像是见惯了陌生人闯进来，也见惯了如何让陌生人知难而退。

然后李漓看见了帐篷正前方站着的那个人。她站在所有人的最前方，不躲不避，甚至没有拿任何东西，只是站在那里，便已是一种无声的镇场。她大约二十四五岁，深棕色的肤色在午后斜阳里泛着一层暗金的光泽，浑身上下涂着骨灰，从面颊、颈项一路涂至臂膀，灰白的色调落在深棕的皮肤上，竟有一种奇异的肃穆，仿佛某种古老的仪式将她从日常的世界里单独划了出去。她只穿一条及踝的长裙，腰以上却坦然袒露，骨灰涂在锁骨与胸口，纹路随意而清晰，不像遮掩，倒像印记。耳垂上坠着厚重的铜耳环，鼻翼上穿着一只铜鼻环，随她微微侧头，在光里轻轻晃了一晃。她的头发没有梳束，松散地披在肩后，其中夹着几缕搓成细绳状的发辫，绑着灰白的线。女人站在那里，毫无羞怯，也毫无媚态，仿佛这具身体不过是一件被骨灰标记过的法器。而在李漓心中却又是另一幅景色——风韵自成，不减分毫。

在这个女人身边，静静地站立着一名中年男子。他身材中等偏高，但此时却微微佝偻着背，显得有些拘谨和谦卑。仔细一看，原来这个人竟然就是之前曾经自称为戈拉克纳特的那个人。此时此刻，中年男子双手自然地垂落在身体两侧，眼神专注而恭敬地看着前方不远处的某个点。尽管中年男子与那位女子并肩而立，但从中年男子整个人散发出的气质来看，明显比对方要矮小半截。


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