亥时，夜色如墨，北州城笼罩在沉沉的寂静中。

西安朝设在城中的情报点内，一名值守的情报员正就着微弱的油灯整理密件。

窗棂忽然被人轻叩三下，三长两短——是自己人的暗号。

他迅速起身开门，一个黑影闪身而入，递上一个用油布包裹的细竹筒：

“于队长让连夜送出，特级！”

情报员不敢耽搁，转身从屋角的鸽笼里捧出一只灰羽信鸽，脚环上刻着特殊的编号。

立即取出竹筒里的密信，将密信卷成细细的一卷，塞入鸽腿上的小竹管内，用蜡封好。

推开窗，双臂一扬，灰鸽扑棱着翅膀消失在夜色中。

中阳城情报站，王劲虎今夜本已歇下，却被急促的敲门声惊醒。

他披衣而起，接过从鸽腿上取下的密信，借着灯光一看，脸色骤变。

“立刻回传！”，他亲自从后院选出最快的一只黑鸽，这是专跑长途的“夜枭”，能在夜间辨别方向。

他亲自绑好信管，放飞了第二只信鸽。

那黑鸽在空中盘旋一圈，径直朝长州方向飞去。

长州城，信鸽驿站的值守者早已习惯这样的深夜急报。

当黑鸽落入鸽舍，他立刻取下密信，快步走向院中早已备好的快鸽笼。

这一次，他用的是最健壮的白羽信鸽，目标直指望山县城。

情报部门都知道，这段时间，所有情报不要送到长安，直接送到望山县城，刘子超大人将总部暂时移到望山县了。

三城接力，一夜之间，消息如流星般划过北方的夜空。

望山县城。

天边刚泛起鱼肚白，刘子超接过从长州传来的密信，手指微微发颤。

他深知这封密信的分量。

信中只有寥寥数字——“太子提前一日，速报水师”。

他连外袍都来不及系好，抓起马鞭便冲出屋门，翻身上马，直奔水师都督府。

马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响，惊醒了沉睡的街道。

刘子超一路疾驰，直到都督府门前才勒住缰绳。

守卫认得他，连忙放行。

他大步流星穿过庭院，直入后堂。

卫坚允正在吃早饭，见刘子超神色匆匆，已知有要事。

接过密信一看，缓缓放下手中的瓷碗，目光沉静如水。

原本定于二十三日的水师东进，如今必须提前了。

他立即命令亲兵去叫秦中毅，原来秦中毅已经率一万五千人早就到达望山县城了。

秦中毅很快赶到，来不及见礼，刘子超给他看了密信。

秦中毅看完，和卫坚允对望一眼，相互点点头。

卫坚允沉声下令：“擂鼓，升帐！”

号角声在都督府上空响起，打破了清晨的宁静。

各营将领鱼贯而入，秦中毅麾下旅、团以上将领也匆匆跑进来。

卫坚允立于帅案前，语气不容置疑：

“传令各营，战船即刻启锚，目标葫芦湾，顺水东下。”

秦中毅高声命令：“本将军部下各旅一万五千人，随船出发，本将军和诸位在一起。”

扬江之上，晨雾尚未散尽，千艘战船已相继解开缆绳。

巨大的楼船居中，艨艟斗舰分列两侧，帆樯如林，遮蔽了半条江面。

桨手们喊着号子，战船缓缓驶离码头，顺流而下，江水被船头劈开，翻涌着白色的浪花。

船队后面，跟着两百艘大型运输船，秦中毅麾下一万五千名战士正在整理甲胄兵器。

人群中，秦中毅身披铁甲，腰悬长刀，站在船头眺望远方。

船队浩荡东去，旌旗在风中猎猎作响。

......

天光大亮，日头已上三竿，马河渡失守的消息如惊雷般传到小马山。

武品轩吃完早饭，正在悠闲地品茶，闻报猛地抬起头，几乎不敢相信自己的耳朵。

“你说什么？再说一遍！”

传令兵跪在地上，声音发颤：

“禀大人，马河渡被江沙帮夺了，水师二营全军覆没，战船尽失，将士们死的死、降的降！”

武品轩霍然起身，撞翻了案上的茶盏，茶水浸湿了衣服也浑然不觉。

他紧锁眉头，来回踱步。

江沙帮滞留在马河渡的不过几百人，水师二营足有上千人，而且早有防备，怎么可能被一群江湖帮众全歼？

“他们是怎么做到的？”，武品轩停下脚步，目光逼视着传令兵。

“据逃出来的兄弟说，江沙帮的人趁夜潜入，先摸掉了斗舰哨岗，又对岸上营地下了手......”

武品轩脸色铁青。

战船不比货船，操作复杂，舵、帆、桨需配合得当，寻常帮会成员绝不可能一夜间学会。

他们即使夺了战船，也不会操弄，至少没有战斗力。

“来人！”，他沉声喝道，“传令水师三营、四营，随我亲征马河渡！另派八百里加急，速报中阳城！”

军令如山，小马山顿时忙碌起来。

卫见允在水师任职时，大安朝水师当时有楼船十艘，每一艘都曾劈波斩浪，威震扬江。

可如今，只剩了一艘楼船是完好的。

剩下九艘，有三艘朽在了码头上，船底烂出窟窿；

有两艘是在宋良和魏亮大战时被烧了，桅杆还在，龙骨却焦黑如炭；

还有四艘，说是修，年年拨下来的修船银子如流水，年年不见动静。

后来才知道，银子换了都尉府后院的假山石，换了兵部侍郎宅里的一对白鹤.....

水师的人自己都说，我们楼船，不是打沉的，是自己人一口一口啃沉的。

武品轩当上水师都尉后，想把唯一的楼船调给水师三营，又担心其他水师营不满。

就把各营头子叫来，当众说：

“这艘楼船，以后就是水师旗舰，以后各营轮流上船操练，一月一轮。”

各营自然无话可说。

武品轩又补了一句：“那九艘楼船，能修的修，不能修的拆了，木料铁料入库，谁敢再伸手，我砍谁的脑袋。”

没人敢吭声。

于是乎，那艘楼船就被调去了小马山基地，其他水师各营，最大的战船就是斗舰了。

一个时辰后，武品轩站在楼船上，率领水师三营向马和渡驶去。

他意气风发，发誓要打一场漂亮仗，全歼江沙帮暴徒，彻底奠定他在水师乃至朝中的地位。


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