篝火灼灼，暖烬漫地，一众流民饱食已毕，尽皆敛箸停食，再无半分进食之意。瘦猴抬眸环视周遭，见众人腹餍神慵，方徐徐开口，声敛气稳：“诸位可已食饱？”

话音方落，前日答话的壮汉率先拱手应诺，腹间饱胀之气翻涌，终是忍不住溢出一声饱嗝，声带着憨实余韵：“饱、饱矣！多谢军爷厚待！”

瘦猴眸光微扫，暗自甄别众人神色。满堂流民多是面含惶怯、神色木讷，唯此汉眉目灵动，应答有度，较之旁人更通世事、晓情理，绝非愚钝之辈。

他心生几分留意，缓声相询：“汝名为何？”

壮汉连忙垂身躬身，姿态恭谨，恭敬答曰：“回禀军爷，小人唤作三竿。昔家母诞我之时，旭日初升，日影恰高三竿，故得此名。”

“因时得名，质朴清雅，殊为不俗。”瘦猴唇角微噙浅淡笑意，温言嘱托，“三竿，可否引我入村中一观景致？”

三竿闻言，眉眼间骤然覆上一层凄然怅色，连连摇头轻叹：“军爷有所不知。此刻夜色如墨，四野昏沉，万物隐于幽暗，无可观之景。且我乡村落早遭叛军焚劫，屋舍尽毁，寸瓦不存，满目焦土残垣，实在无足观览。”

瘦猴听罢，淡笑置之，不再多问：“无妨，待来日天明再做计较。”

他心中自有城府，夜路多妄言，言多必失。此刻情势未明，絮语非但无济于事，反倒易泄行踪、引生变故。随即抬手传令，命麾下士卒安顿一众流民，就篝火之侧露宿休憩，静待天明。

翌日破晓，晨雾渐散，天光刺破沉沉夜色，遍洒四野。瘦猴与刘小富起身齐备，唤来三竿引路，亲率数名精锐士卒，往寻访境内赫赫有名的石虎山庄而去。

此方石虎山庄，昔年雄踞一方，盛名播于百里乡野，远近无人不晓、无人不识。仗三竿熟稔地利，一路行来畅通无阻，转瞬之间，一行人便抵山庄地界。

昔日巍峨庄院，此刻早已不复旧貌。入目尽是断壁颓垣，焦木横陈，碎瓦残土遍地狼藉，一场兵火浩劫，将百年庄院焚作一片荒墟。

三竿踏步上前，驻足于几尊残存的石兽之前，抬手指向满目荒芜，语声怅然：“此处，便是昔日的石虎山庄了。”

几尊镇庄石兽久经风雨兵火，虽满身斑驳、棱角磨损，却依旧傲然伫立，未曾彻底倾颓。瘦猴举目远眺，纵庄院尽毁，然周遭残垣基址连绵延展，依旧可窥见当年恢弘规制。粗略丈量之下，整座庄院垣墙围合，占地足有三四百亩，足见昔日门第煊赫、气象万千。

这几尊青石古兽，便是当年庄门镇宅之信物，静静伫立荒墟，阅尽盛衰枯荣。

瘦猴侧首斜睨刘小富，眸光暗藏深意，不言不语，唯以眼神相询，欲探藏宝密室所在。

刘小富凝望满目残墟焦土，昔日亭台楼阁、朱门画栋皆化为尘土，心中百感交集，不由得一声长叹，语声满是唏嘘苍凉：“乱世兵戈无情，烽烟所至，万物俱摧。一世基业，满堂繁华，转瞬烟消云散，尽归虚无。”

三竿立在身侧，听二人言语隐晦、意有所指，懵懂茫然，全然不解其中隐秘。瘦猴却深谙刘小富言中无奈，敛去眸中沉色，淡然道：“不必感慨，你我且四下缓步，细细观览一番。”

言罢，二人便带着三竿，于残垣废址之间往复巡行，步步细查，寸寸探寻。日光渐移，时近正午，四下皆是焦土断砖，终究未寻得半分异样。众人无获，只得转身折返宿营之地。

归营之后，瘦猴不欲让三竿掺和隐秘之事，便温声遣退：“汝且随众人一同用膳歇息去吧。”

三竿不敢违逆，躬身应诺，旋即退去。帐下周遭再无外人，气氛骤然沉凝。

刘小富见瘦猴面色沉敛、眉宇含忧，知他心中郁结、暗藏愠色，连忙放低姿态，躬身小心剖白：“军爷明鉴，此事绝非小人懈怠推诿。我只知石虎山庄藏有密室，却未曾料到兵火之祸至此惨烈，整座庄院尽数崩塌覆土。如今遍地残墟乱土，若非掘地三尺、翻遍全境，绝无觅得密室之可能。”

瘦猴凝望着满目苍凉废土，眉头深锁，心绪沉郁万分，连连摇头长叹：“此庄广袤数百亩，残砖厚土堆叠遍地，如何能尽数深挖排查？这般漫无头绪地搜寻，何日方能见底？”

他心中焦灼难安。此番奉命寻访秘藏，本寄厚望，如今满目疮痍、一无所获，待到归山之日，实在无颜向主帅与主母复命交差。

前路忐忑，满心皆是怅惘与忧虑。

另一侧，刘小富亦是心事重重、暗自盘算。他深知此番无功而返，必遭大将军诘问追责，幸而瘦猴乃是主帅心腹、近身亲信，此番二人同行共事，只要瘦猴从中周旋缓颊，自己想来不至受过重责罚。

为求排查无漏，亦为归营后有辞可辩、勉强交差，瘦猴当即传令，命全军士卒铺开阵列，如筛淘金、梳草巡野一般，将整片石虎山庄残墟反复摸排、层层细查，寸土不漏、无地不搜。

奈何废土茫茫，踪迹杳然，自晨至午，往复数遍，终究未曾寻得密室半分痕迹、半点线索。遍寻无果，计无所出。瘦猴望着满目残墟，终是无可奈何，只得咬牙传令，全军收队，拔营折返紫云庄园。

紫云庄园之中，周兴静候已久。遥见瘦猴率众归来，一行人尽皆神色颓丧、步履乏疲，且此番出行全程缄默，未曾放飞一羽信鸽、传回只言片语讯息，心中便已了然——此番石虎山庄之行，终究是徒劳往返、寸功未立。

周兴缓步出迎，目光淡淡扫过众人颓态，语气平和，一语点破实情：“观诸位神色，此番怕是白跑一趟了。”

瘦猴躬身垂首，满面愧色，语声沉敛，据实回禀：“回大人，石虎山庄确已寻得，只是经叛军兵火焚掠，百年庄院尽成焦土残墟。我等率众于废土之上反复梳查、细细摸排，穷尽心力，终究一无所获，未觅得密室分毫踪迹。此番无功而返，实属愧对军令。”

周兴闻言，并无半分苛责之色，反倒神色温雅，从容宽慰：“世事向来谋事在人，成事在天。你等已然尽心竭力，无需过于自责。况且那藏宝密室真伪有无、是否存于此处，尚未可知。一路奔波劳苦，诸位且在长安暂住几日，稍作休憩休养，何如？”

瘦猴却连连摇头，愧色更甚，言辞恳切：“公务未竟，寸功全无，我等安敢苟且偷闲、耽于安逸？明日清晨，便即刻折返木刺山复命。”

周兴几番殷勤挽留，软言相劝，奈何瘦猴去意决然、心志已定，再无半分转圜余地。周兴见状，知其意不可改，只得命人备下佳肴美酒，设下薄宴，连夜为众人饯行送别。

归途路遥，车马徐徐而行。一路山河萧瑟，风卷尘沙，刘小富独坐车中，心绪始终纷乱难平，辗转思忖着面见大将军时的说辞。

此番石虎山庄之行徒劳无功，他心中透亮，归根结底，皆是自己情报虚浮不实，预判疏漏，才致使全军空赴一趟。这桩罪责，无可推诿，尽在己身。

他一路蹙眉苦思，满心惶然，唯恐失了大将军信任，从此不被重用。焦灼之际，忽有一桩陈年旧案自心底翻涌而出，乃是一桩尘封数年、无人知晓的惊天冤情。心念至此，他双目骤然一亮，胸中郁结尽数消散。若能揭破此案、协助官府擒获真凶、昭雪沉冤，必能将功补过，重获大将军信赖。

心念既定，刘小富胸中大石落地，连日郁结颓丧一扫而空，心境豁然清朗。

待一行人折返紫云庄园，瘦猴率先入内复命。面对紫云，他尽数禀明山庄焚毁、遍寻无果的实情，言辞恳切，连连自责，深愧辜负主帅所托。

熟料紫云听罢全程，神色淡然，未有半分愠怒，反倒温言宽慰：“此事非你之过。乱世烽烟四起，叛军所过之处，焚掠屠戮、无恶不作，万物皆遭损毁。想来那密室藏宝，早已被乱兵洗劫一空，你等纵使倾力搜寻，亦是徒劳。一路奔波辛劳，且退下歇息几日，不必耿耿于怀。”

话音落时，刘小富恰好入内觐见，不等紫云问及此行始末，便抢先躬身叩首，语气恳切愧疚：“大将军，此番之行无功而返，万般罪责，皆在小人一身！”

紫云抬手打断他的自责，目光平和无波：“你无需这般苛责自己。战乱摧枯拉朽，变数难测，非人力所能周全。暂且安心休养便是。”

刘小富却未曾起身，抬眸正色叩禀：“多谢大将军宽宥。只是小人归途之中，偶然忆起一桩陈年惊天大案，一桩覆盆沉冤，敢请大将军垂听。”

紫云眸色微凝，敛去闲态，沉声言道：“你且细细道来，切勿含糊。”

“此案便是数年前震动四方的‘就一刀’连环奸杀命案。”刘小富沉声答道。

紫云微微颔首，似有印象：“此案本帅略有耳闻，听闻官府早已缉拿凶手，就地正法、悬首示众，早已结案，何来冤情？”

“回禀大将军，那伏法之人，乃是无辜顶罪，实属天大冤案！”刘小富语气笃定，字字铿锵。

紫云眸光一凛，神色添了几分肃穆：“你何以笃定？莫非你当年亦牵涉其中？”

刘小富连忙叩首明心，言辞恳切：“小人虽曾混迹江湖、做过越货苟且之事，却素来恪守底线，只取财物，不害性命，伤及无辜、屠戮人命的恶行，小人毕生不为，分毫不敢沾染。此案真凶，小人昔年机缘巧合曾亲眼得见，绝非当年伏法之人！”

“你可看得真切？不曾认错？”紫云追问一句，神色愈发郑重。

“小人万分确定，绝无半分错认！”刘小富叩首再拜，语气笃定，“当年刑场行刑，小人曾特意前往观望，那伏法后生，眉眼相貌与真凶判若两人。那真凶长相极为怪异诡谲，见过一次，便毕生难忘，绝无混淆之理。”

“既然如此，你便将当日情形、凶犯样貌，细细禀来，不得有半句虚言。”紫云端坐案前，沉声道。

“小人蒙受大将军再造深恩，岂敢欺瞒半分！”刘小富拱手肃容，缓缓细数，“那凶犯身形与小人相仿，最为骇人之处，便是容貌异于常人。生得一张狭长怪脸，面窄如削；双目突兀外鼓，瞳仁似欲破眶而出；鼻骨塌陷几不可见，唯余两处气孔，丑陋可怖至极。暗夜之中骤然撞见，足以骇人魂魄。”

紫云闻言，眸色深沉：“如此怪异形貌，确是过目难忘。这般说来，你昔年当真亲眼撞见此人作案？”

“确有其事，机缘巧合，历历在目。”刘小富缓缓追忆旧事，语声沉稳，“数年前中秋之夜，月色皎洁。小人当夜潜入一城中大族宅院，行窃得手后正欲翻墙离去，忽见东厢房内悄然走出一名黑衣夜行之人。那人步履轻缓，小心翼翼合上房门，边走边以白布擦拭手中长刀。月色映刃，寒芒灼灼，刺人心魄。小人抬眸一瞥他面容，当即心惊胆寒，此生从未见如此丑陋诡谲之人，是以铭记至今，分毫未忘。”

“彼时他已行凶得手？”紫云追问。

“正是。”刘小富颔首续道，“待那人远去之后，小人一时好奇，轻推房门入内查看，只见榻上躺有一名赤裸少女，颈间血口淋漓，鲜血汩汩外流，早已气绝身亡。小人素来只取财物，不敢招惹人命官司，见状心惊，当即闭户悄然遁走。次日天明，小人特意折返打探，果见衙役围堵宅院，将一名年轻后生锁拿押往县衙。”

紫云闻言微微沉吟，缓缓接话：“后续之事，本帅亦有耳闻。那被拿后生乃是死者表哥，素来倾慕表妹，只因自家清贫、彩礼微薄，难攀高门，求而不得。官府便以此为由，断其因爱生恨、痛下杀手。那后生公堂认罪，已然伏法。听你所言，此人竟是含冤而死？”

“正是天大冤屈！”刘小富语气沉痛，“那日那后生不过是日间登门探访，不慎将随身折扇遗落在表妹家中。官府唯凭一物定案，便将其锁定为凶徒。他虽当庭坦言折扇为己所有、当夜确曾登门，却无旁人可为其佐证离去时辰。县衙审案，素来偏爱严刑逼供，皮肉苦楚，非常人所能熬受。那后生不堪酷刑折磨，只求速脱苦楚，只得含冤画押认罪，最终含恨赴死。小人曾身陷囹圄，深知狱中酷刑可怖，囚徒受刑哀嚎、撕心裂肺，闻之悚然，万般铁骨，亦难扛百般刑具摧残，终究只求速死，何敢辩冤？”

紫云听罢，眉宇间覆上一层沉冷肃色，慨然长叹：“但凡刑讯逼供盛行之日，世间便难免冤狱横生、良民含屈。此事既有隐情，本帅绝不许真凶逍遥法外、沉冤永世难雪。我即刻寻一名丹青妙手前来，你据实描摹凶犯样貌，务必逼真传神，待画像成形，便全域搜捕，缉拿真凶归案。”

“多谢大将军为民做主！”刘小富叩首谢恩，又附声禀道，“现下衙门断案，手段粗陋浅拙，官吏多怠惰庸碌，唯以严刑拷打为万能之法，逼供之术层出不穷。血肉之躯，何以扛百般摧残？囹圄之中，多少无辜良民，熬不过酷刑，只得屈认罪名，含冤赴死，实在可悲可叹！”

紫云神色坚毅，字字沉声道：“你且放心，本帅定当彻查此案，为世间含冤屈死之人讨回公道，绝不令忠良蒙尘、恶徒漏网。”

未几，府中画师奉命而至，笔法精妙、擅长写实。刘小富凝神追忆当年所见凶犯形貌，一字一句细细口述形容，画师落笔描摹，反复斟酌修缮，数度比对校正，终将那凶犯怪异诡谲的容貌尽数还原，一幅逼真凶像就此落成。

紫云看过画像，确认无误，即刻遣人送往县衙，交付女县令执掌。县令得画像，即刻传令各处衙役，广贴告示，全境缉拿。不过数日，隐匿多年的连环命案真凶，便被官府擒获归案。

熟料此凶徒乃是积年惯犯，心性阴狠狡诈，嘴硬如铁，任凭官府如何审问，始终矢口否认罪状，百般抵赖，拒不认罪。

女县令察其心性，知晓寻常诘问无用，亦不愿再动刑屈审，以免再造冤情。思虑再三，便传刘小富当堂对质。

公堂之上，刘小富不惧凶徒凶戾眼神，当众忆述当年凶徒行凶时所持利刃形制，细细描摹刀身纹路、长短样式。衙役依其口述形制，即刻赶赴凶徒家中搜证，果然搜出一柄形制分毫不差的尖刀，寒光凛冽，与当年凶器全然吻合。

铁证如山，无可抵赖。那惯犯望着搜出的凶器，面色骤白，百般狡辩尽数落空，终于俯首认罪，如实招供历年连环奸杀全部罪状。

真凶虽已伏法，可当年含冤而死的后生，却迟迟未能等到朝廷平反昭雪、恢复清白。刘小富心中疑惑，暗中托人打探，方知其中症结。

昔日经办此案的一众官吏，早已凭借此案“告破”之功层层升迁，如今尽皆身居高位，多是女县令的直属上司，甚至是上司之上的权要。此案一旦翻案平反，便坐实了当年一众官员草菅人命、刑讯构陷、渎职枉法的罪责。

这些权贵根基深厚、盘根错节，权势远非一介小小县令所能抗衡。女县令纵然心怀仁善、洞悉冤情，却终究畏惧官场倾轧、忌惮权贵威势，不敢贸然翻案，唯有将此事隐忍搁置，任由沉冤继续掩埋尘埃。


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